STEVENAGE, Engeland - Afgelopen donderdag (15 maart) ging een ruimteharpotest zonder problemen af in een laboratorium van het Europese lucht- en ruimtevaartbedrijf Airbus, wat suggereert dat de technologie op schema zou kunnen liggen om de steeds groter wordende wolk van baanvuil op te ruimen.
Ingenieurs op de locatie van Airbus hier in Stevenage, een klein stadje ten noorden van Londen, vuurden de 3,3 meter lange (1 meter) harpoen af op ongeveer 56 mph (90 km / h) in een breadboard op 1,5 m afstand. Tegen het einde van dit jaar is het team van plan om een volledige opstelling te demonstreren, waarbij een harpoen wordt afgevuurd op een doel op 82 voet (25 m) afstand, alsof het een echte satelliet in de ruimte zou vangen.
"We proberen aan te tonen dat we met ons harpoenontwerp met succes een stuk ruimtevaartuig kunnen vangen", zegt Alastair Wayman, geavanceerde projectingenieur bij Airbus Defence and Space. "We hebben hier echt een goede basis voor een vluchtontwerp om met de harpoen naar de volgende stappen te gaan. Het is een van de technologieën die gemakkelijker volgende stappen kunnen maken." [Space Junk Cleanup: 7 wilde manieren om orbitaal afval te vernietigen]
Het project maakt deel uit van het Clean Space-initiatief van de European Space Agency (ESA), dat halverwege de jaren 2020 een ambitieuze missie wil uitvoeren om de ter ziele gegane Envisat, de grootste aardobservatiesatelliet die ooit is gebouwd, te verwijderen.
De harpoen is een van de technologieën die ESA overweegt om Envisat aan te pakken, een monster van 8,8 ton (8 ton) dat in 2012 stierf na 10 jaar dienst. Envisat is nu een van de grootste en lastigste stukken ruimteafval die ruimtevaartuigen bedreigen in een lage baan om de aarde (LEO), zeggen experts.
"Om Envisat te vangen, zou de harpoen ongeveer anderhalve meter lang moeten zijn en 2,5 kilogram [weegt]," zei Wayman. 'In vergelijking met Envisat is het vrij klein.'
Het jager-ruimtevaartuig dat de harpoen draagt, zou zich met de harpoen aan zijn doel hechten en vervolgens zijn stuwraketten gebruiken om Envisat de atmosfeer van de aarde in te slepen voor een gecontroleerde terugkeer.
Luisa Innocenti van ESA, die het Clean Space-programma leidt, zei vorig jaar dat het bureau momenteel meer geneigd is om een robotarm te gebruiken, omdat deze technologie ook kan worden gebruikt voor onderhoud in de ruimte.
Wayman zei echter dat commerciële kansen voor de harpoentechnologie waarschijnlijk overvloedig zullen zijn, zelfs als het niet wordt gebruikt om Envisat te verwijderen.
'We ontwerpen de harpoen rond Envisat omdat dit het grootste stuk puin is', zei Wayman. "Als u Envisat kunt vangen, kunt u alles vastleggen. Het actief verwijderen van ruimteafval wordt steeds belangrijker. Elk jaar dat we niet het doel halen om vijf grote stukken ruimteafval te verwijderen, wordt de situatie erger en we hebben meer kans op meer botsingen. "
De ruimtevaartagentschappen van de wereld zijn het erover eens dat elk jaar vijf grote ter ziele gegane satellieten uit LEO moeten worden verwijderd om het Kessler-syndroom, de niet te stoppen cascade van orbitale botsingen die eind jaren zeventig door NASA-wetenschapper Donald Kessler werd voorspeld, te helpen voorkomen.
Wayman en zijn collega's ontwierpen en bouwden ook een kleiner harpoensysteem voor de RemoveDEBRIS-missie, een demonstratie voor het actief verwijderen van puin die volgende maand wordt gelanceerd. Als onderdeel van de missie wordt de harpoen op een giek afgevuurd op een vast doelwit, verlengd van het belangrijkste ruimtevaartuig. Wayman zei dat de harpoen-test naar verwachting eind 2018 of begin 2019 zal plaatsvinden.
