Wanneer NASA astronauten terugstuurt naar de maan en naar Mars, de Orion Multipurpose Crew Vehicle (MPCV) zal hen daarheen brengen. Om dit ruimtevaartuig van de volgende generatie te bouwen, heeft NASA de ruimtevaartfabrikant Lockheed Martin gecontracteerd. Gecombineerd met het enorme Space Launch System (SLS), de Orion ruimtevaartuigen zullen voor het eerst in meer dan 50 jaar langlopende missies buiten de Low Earth Orbit (LEO) mogelijk maken.
Op maandag 23 september maakten NASA en Lockheed Martin bekend dat ze een contract hadden afgerond voor de productie en exploitatie van zes missies met behulp van de Orion ruimtevaartuig, met de mogelijkheid dat er in totaal twaalf worden gemaakt. Dit voldoet aan de vereisten voor NASA's Project Artemis en opent de mogelijkheid voor verdere missies naar bestemmingen zoals Mars en andere locaties in de verre ruimte.
De Orion concept werd onthuld op 14 januari 2004, kort na het ongeval met de Space Shuttle Columbia. Destijds was de Orion stond bekend als de Crew Exploration Vehicle (CEV). Het was bedoeld om de verouderde Space Shuttle-vloot te vervangen en als opvolger van de Apollo Command and Service Module (CSM) die tussen 1969 en 1972 astronauten naar de maan bracht.
Een jaar later werd de CEV samengevoegd in het Constellation Program van NASA (2005-2010) en kreeg het de nieuwe naam Orion Crew Exploration Vehicle (en later de Orion MPCV). Tegen 2009 was de Orion begon te worden getest, eerst met een splashdown-hersteltest gevolgd door lanceringstests, om de systemen en prestaties te valideren. Een jaar later zou het ontwerp centraal staan in NASA's visie om regelmatig missies uit te voeren naar het ISS, de maan en Mars.
Op dit moment is NASA van plan de Orion capsule om de eerste vrouw en de volgende man tegen 2024 naar de maan te sturen (Artemis III). Nu het contract is afgerond voor de levering van de volgende zes voertuigen, is deze visie een stap dichter bij het werkelijkheid worden. Rick Ambrose, de executive vice-president van Lockheed Martin Space, sprak lovend over het contract en de samenwerking die het vertegenwoordigt in een recent persbericht van het bedrijf:
"Dit contract toont duidelijk de toewijding van NASA niet alleen aan Orion, maar ook aan Artemis en haar gewaagde doel om mensen de komende vijf jaar naar de maan te sturen. We zetten ons evenzeer in voor Orion en Artemis en produceren deze voertuigen met een focus op kosten, planning en missiesucces. "
Het contract dat NASA ondertekende met Lockheed - het Orion Production and Operations Contract (OPOC) - is een contract voor onbepaalde levering, onbeperkte hoeveelheid (IDIQ) dat de levering specificeert van 6 tot 12 Orion-ruimtevaartuigen tot en met 30 september 2030. Aanvankelijk NASA drie besteld Orion ruimtevaartuig voor het uitvoeren van Artemis-missies III tot en met V - missies met bemanning naar het maanoppervlak tussen 2024 en 2026 - voor 2,7 miljard dollar.
Tegen 2022 is NASA van plan er nog drie te bestellen voor het uitvoeren van missies VI-VIII (voor nog eens $ 1,9 miljard), die voorlopig zullen plaatsvinden van 2026 tot 2028. Zoals NASA-beheerder Jim Bridenstine zei in een NASA-persbericht:
"Met dit contract wordt de Orion-productie het komende decennium veiliggesteld, wat aantoont dat NASA zich inzet voor een duurzame aanwezigheid op de maan om nieuwe kennis terug te brengen en zich voor te bereiden op het sturen van astronauten naar Mars. Orion is een zeer capabel, ultramodern ruimtevaartuig, speciaal ontworpen voor deep space-missies met astronauten, en een integraal onderdeel van NASA's infrastructuur voor Artemis-missies en toekomstige verkenning van het zonnestelsel. "
Deze duurzame aanwezigheid omvat NASA's voorgestelde Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G), een modulair ruimtestation dat met behulp van de SLS en om de maan in een baan rond de maan zal worden gebracht. Orion in de komende jaren. De Lunar Gateway zal ook dienen als hub voor toekomstige missies naar Mars, zodra de Deep Space Transport (DST) ermee is geïntegreerd.
Sommige onderdelen van het ruimtevaartuig die al zijn ontworpen en gekwalificeerd voor de Orion zal ook worden verstrekt voor gebruik door de gateway. Dit elimineert de noodzaak voor het Gateway-programma om soortgelijke componenten te ontwikkelen en kwalificeren, wat de totale ontwikkelingskosten zal helpen verlagen. Dit is cruciaal gezien de huidige budgettaire zorgen, waardoor sommigen zich afvroegen of de Lunar Gateway wordt geannuleerd.
Verdere kostenbesparende maatregelen zijn onder meer geavanceerde productietechnologieën, aankopen van materiaal en componenten, een versnelde cadans van de missie en het feit dat de modules en systemen van de Orion-crew herbruikbaar zijn. Mike Hawes, Orion-programmamanager voor Lockheed Martin Space, verklaarde:
"We hebben veel geleerd over het ontwerpen en produceren van een betere Orion - zoals ontwerpen voor herbruikbaarheid, het gebruik van augmented reality en additieve productie - en we passen dit toe op deze volgende serie voertuigen. Het verlagen van de kosten en het efficiënter en sneller produceren ervan zal de sleutel zijn om het Artemis-programma tot een succes te maken. Men moet ook waarderen hoe uniek Orion is. Het is een ruimteschip als geen ander. We hebben het ontworpen om dingen te doen die geen ander ruimtevaartuig kan doen, naar plaatsen te gaan waar geen astronaut is geweest en ons naar een nieuw tijdperk van verkenning van de menselijke ruimte te leiden.
In juli, tijdens een herdenkingsceremonie ter gelegenheid van de 50e verjaardag van de Apollo 11 Moon Landing, onthulde VP Mike Pence de Orion-capsule die zou worden gebruikt voor de Artemis I missie. De lanceringsdatum van deze missie blijft TBD vanwege vertragingen bij de productie van de SLS. Deze onbemande vlucht (die rond de maan zal vliegen en een lading van CubeSats zal vrijgeven) zal naar verwachting eind 2021 plaatsvinden.
Met elke stap komt NASA dichter bij de langverwachte terugkeer naar de maan. En als alles volgens plan verloopt, zullen ze deze keer de infrastructuur en componenten brengen waarmee mensen daar kunnen blijven.
