Afbeelding tegoed: Hubble
De meest recente foto gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop toont de delicaat uitziende overblijfselen van een supernova-explosie in ons dichtstbijzijnde sterrenstelsel. De kern van het object is een snel draaiende neutronenster met een magnetisch veld dat een biljard keer sterker is dan dat van de aarde; objecten zoals deze worden magnetars genoemd.
Deze delicate filamenten lijken op de rookwolken en vonken van een zomers vuurwerk in deze afbeelding van NASA's Hubble-ruimtetelescoop, en zijn eigenlijk puinplaten van een stellaire explosie in een naburig sterrenstelsel. Hubble's doelwit was een supernova-overblijfsel in de Grote Magelhaense Wolk (LMC), een nabijgelegen, klein metgezelstelsel naar de Melkweg, zichtbaar vanaf het zuidelijk halfrond.
Aangeduid als N 49, of DEM L 190, is dit overblijfsel afkomstig van een massieve ster die stierf in een supernova-explosie waarvan het licht duizenden jaren geleden de aarde zou hebben bereikt. Dit draadvormige materiaal zal uiteindelijk worden gerecycled tot het bouwen van nieuwe generaties sterren in de LMC. Onze eigen zon en planeten zijn gemaakt van soortgelijk puin van supernova's die miljarden jaren geleden in de Melkweg zijn ontploft.
Deze ogenschijnlijk zachte structuur herbergt ook een zeer krachtige draaiende neutronenster die mogelijk het centrale overblijfsel is van de eerste explosie. Het is vrij normaal dat de kern van een geëxplodeerde supernova-ster een draaiende neutronenster wordt (ook wel pulsar genoemd - vanwege de regelmatige energiepulsen van de rotatiespin) na het onmiddellijk afstoten van de buitenste lagen van de ster. In het geval van N 49 draait de neutronenster niet alleen met een snelheid van eens per 8 seconden, hij heeft ook een supersterk magnetisch veld dat duizend biljoen keer sterker is dan het magnetische veld van de aarde. Dit plaatst deze ster in de exclusieve klasse van objecten die 'magnetars' worden genoemd.
Op 5 maart 1979 vertoonde deze neutronenster een historische gammastraaluitbarsting die werd waargenomen door talloze satellieten die om de aarde cirkelden. Gammastraling heeft een miljoen of meer keer de energie van fotonen met zichtbaar licht. De atmosfeer van de aarde beschermt ons door gammastralen te blokkeren die afkomstig zijn uit de ruimte. De neutronenster in N 49 heeft verschillende opeenvolgende gammastraling-emissies gehad en wordt nu erkend als een "zachte gammastraal-repeater". Deze objecten zijn een bijzondere klasse van sterren die gammastralen produceren die minder energetisch zijn dan die van de meeste gammastraalbursters.
De neutronenster in N 49 zendt ook röntgenstralen uit, waarvan de energieën iets minder zijn dan die van zachte gammastralen. Röntgensatellieten met een hoge resolutie hebben een puntbron nabij het midden van N 49, de waarschijnlijke röntgen-tegenhanger van de zachte gammastraling-repeater, opgelost. Diffuse filamenten en knopen door het supernova-overblijfsel zijn ook zichtbaar in röntgenstralen. De draadvormige kenmerken die zichtbaar zijn in het optische beeld stellen de explosiegolf voor die door het omringende interstellaire medium en de dichte moleculaire wolken heen zwaait.
Tegenwoordig is N 49 het doelwit van onderzoeken onder leiding van Hubble-astronomen You-Hua Chu van de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign en Rosa Williams van de Universiteit van Massachusetts. Leden van dit wetenschapsteam zijn geïnteresseerd in het begrijpen of kleine wolkjes in het interstellaire medium van de LMC een duidelijk effect kunnen hebben op de fysieke structuur en evolutie van dit supernova-overblijfsel.
De Hubble Heritage-afbeelding van N 49 is een kleurweergave van gegevens die in juli 2000 zijn genomen, met Hubble's Wide Field Planetary Camera 2. Kleurfilters werden gebruikt om licht te meten dat werd uitgestraald door zwavel ([S II]), zuurstof ([O III]) en waterstof (H-alfa). Het kleurenbeeld is bovenop een zwart-witbeeld van sterren in hetzelfde veld gelegd, ook genomen met Hubble.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
