Er wordt gezegd dat stof het heelal heeft gebouwd. En het blijkt dat stof de boosdoener kan zijn voor het opbouwen van wat waarschijnlijk de valse hoop is om binnenkort getuige te zijn van een enorme supernova voor de ster Betelgeuse.
Eind vorig jaar merkten zowel amateur- als professionele astronomen op dat de rode superreus Betelgeuze snel en aanzienlijk dimde, met een helderheid die bijna 40% daalde. Sommige recente afbeeldingen suggereerden zelfs dat Betelgeuse van vorm veranderde. Bereidde deze bekende variabele ster zich voor om te exploderen als een supernova? Zouden we eindelijk een stoel aan de ring krijgen om getuige te zijn van de Super Bowl van astronomische gebeurtenissen?
Een nieuw artikel van twee astronomen van de Universiteit van Washington en het Lowell-observatorium heeft die hoop doen oplaaien. De wetenschappers zeggen dat Betelgeuze niet dimt omdat het op het punt staat te exploderen. In plaats daarvan zou circumstellair stof, gecreëerd door Betelgeuze die massa in zijn buitenste atmosfeer afwerpt, er mogelijk voor kunnen zorgen dat het zijn eigen licht verduistert en daardoor voor ons hoopvollere skywatchers op aarde zwakker lijkt.
Emily Levesque, een universitair hoofddocent astronomie van UW, en Philip Massey, een astronoom bij Lowell Observatory, observeerden Betelgeuse op 14 februari 2020 met de 4,3 meter lange Lowell Discovery Telescope uitgerust met een spectrometer. Door de spectra van Betelgeuze te analyseren, bepaalden de astronomen dat de gemiddelde temperatuur van de ster aanzienlijk warmer was dan verwacht als het recente dimmen werd veroorzaakt door een afkoeling van het oppervlak van de ster. Aanzienlijke koeling kan een dreigende supernova-explosie signaleren.
"We concluderen dat Betelgeuze een huidige effectieve temperatuur heeft van 3600 ± 25 K", schreef het duo in hun paper. "Hoewel dit iets koeler is dan eerdere metingen voorafgaand aan Betelgeuse's recente evolutie van de lichtkromme, is deze daling van de effectieve temperatuur onvoldoende om Betelgeuse's recente optische dimmen te verklaren. We stellen voor dat episodisch massaverlies en een toename van de hoeveelheid groot korrel circumstellair stof langs onze zichtlijn naar Betelgeuse de meest waarschijnlijke verklaring is voor de recente fotometrische evolutie. ”
"We zien dit de hele tijd bij rode superreuzen, en het is een normaal onderdeel van hun levenscyclus", zei Levesque in een persbericht van de Lowell Observatory. “Rode superreuzen zullen af en toe materiaal van hun oppervlak afwerpen, dat als stof rond de ster zal condenseren. Terwijl het afkoelt en verdwijnt, zullen de stofdeeltjes een deel van het licht dat op ons afkomt absorberen en ons zicht blokkeren. '
Er was eerder stof gesuggereerd voor het dimmen dat plaatsvindt in de "schouder" ster van het sterrenbeeld Orion. Een andere theorie was dat enorme convectiecellen in Betelgeuse heet materiaal naar het oppervlak hadden getrokken, waar het was afgekoeld voordat het weer naar binnen viel.
Hoewel Betelgeuse naar verwachting binnen 100.000 jaar nog zal blazen als een supernova wanneer zijn kern instort, lijkt het erop dat het niet snel zal gebeuren. In de afgelopen weken is Betelgeuse eigenlijk weer begonnen op te fleuren. Maar astronomen houden nog steeds hun ogen en instrumenten op deze interessante en veranderlijke ster gericht.
'Rode superreuzen zijn zeer dynamische sterren', zei Levesque. "Hoe meer we kunnen leren over hun normale gedrag - temperatuurschommelingen, stof, convectiecellen - hoe beter we ze kunnen begrijpen en herkennen wanneer iets echt unieks, zoals een supernova, zou kunnen gebeuren."
Meer:
Persbericht van het Lowell Observatory
Persbericht van de Universiteit van Washington
Paper: Betelgeuse is gewoon niet zo cool: effectieve temperatuur alleen kan het recente dimmen van Betelgeuse niet verklaren
Astrobites: You Were Cool Betelgeuse
VISIR-afbeelding van ESO
