Een man kruipt laat op de avond op de bosbodem in Oregon en tuurt tussen de bomen door naar tekenen van nachtelijk leven. De scène is pikzwart, maar zijn gezicht en handen zijn zichtbaar in infraroodbeelden en hij scant het landschap met een thermische camera, op zoek naar een hittesignatuur die zou aangeven dat hij niet de enige is.
Plots verschijnt er in de verte een rode vlek.
"Zie je dat?" hij fluistert. 'Het is iets groots.'
Maar zou het Bigfoot kunnen zijn, het legendarische aapachtige wezen van Noord-Amerika? Dat is de vraag die deze man - auteur en ontdekkingsreiziger Russell Acord - en zijn collega's proberen te beantwoorden in de nieuwe Travel Channel-documentairereeks "Expedition Bigfoot", die vanavond (8 december) om 22.00 uur in première gaat. ET / PT.
Meer dan 10.000 ooggetuigenverslagen hebben Bigfoot-ontmoetingen in de continentale VS de afgelopen 50 jaar beschreven. Bigfoot heeft zelfs een FBI-bestand dat op 5 juni voor het publiek is vrijgegeven; in 1977 onderzocht het bureau 15 niet-geïdentificeerde vezels waarvan werd vermoed dat ze Bigfoot-haren waren. Maar uiteindelijk bleken de haren "van hertenfamilie" te zijn, schreef FBI-assistent-directeur Jay Cochran, Jr. in een brief.
Nu zijn Travel Channel-zoekers op het spoor van het tweevoetige beest en brengen de jacht naar de Pacific Northwest, waar ongeveer een derde van alle "Bigfoot" -ontmoetingen heeft plaatsgevonden.
In de serie begon een team van experts, waaronder een primatoloog, aan een zoektocht van drie weken naar de ongrijpbare Bigfoot. Met behulp van ultramoderne apparatuur en computeralgoritmen analyseerde het team voetafdrukken en mogelijke nestlocaties en nam het mysterieuze vocalisaties op Bigfoot-hotspots op ongeveer 90.000 hectare land in het centrum van Oregon, zeiden vertegenwoordigers van Travel Channel in een verklaring.
Harig en aapachtig
Vermeende Bigfoot-waarnemingen beschrijven vaak een lang, harig wezen dat lijkt op een gigantische aap die op twee benen loopt. Een enorme primaat die bekend staat als Gigantopithecus - 3 meter hoog en een gewicht tot 595 lbs. (270 kilogram) - woonde ooit in Zuidoost-Azië, maar het is honderdduizenden jaren geleden uitgestorven. En grote, harige dieren zoals wolharige mammoeten en neushoorns zwierven tijdens de ijstijd door Noord-Amerika. Maar tot op heden is er geen fossiel bewijs dat erop wijst dat andere primaten dan mensen ooit in Noord-Amerika hebben gewoond, zei primaatonderzoeker en "Expedition Bigfoot" -teamlid Mireya Mayor, directeur van het Exploration and Science Communications Initiative in het College of Arts, Sciences en Onderwijs aan de Florida International University.
Het idee dat een nieuw type onontdekte primaat zich zou kunnen verstoppen in dichte bossen in Noord-Amerika "valt echter volledig onder de mogelijkheden" zolang de dieren voedsel, onderdak en een leefgebied hebben dat hen van mensen isoleert, vertelde burgemeester Live Wetenschap. Chimpansee-onderzoeker Jane Goodall zei in een interview in 2002 zelfs dat ze de mogelijkheid niet zou verwerpen dat dergelijke wezens echt zouden kunnen zijn.
'Ik ben een romanticus, dus ik heb altijd gewild dat ze bestonden', zei ze tegen NPR-presentator Ira Flatow.
Groot en klein
In 2001 ontdekte burgemeester een nieuwe soort kleine muismaki, een van 's werelds kleinste primaten, die minder dan 57 gram weegt. Kleine dieren kunnen moeilijk te zien zijn in het wild, maar zelfs een zeer grote primaat zoals de gerapporteerde Bigfoot zou zich behoorlijk effectief voor mensen kunnen verbergen, voegde burgemeester eraan toe.
'Dat hebben we door de geschiedenis heen bij andere apen gezien', legde ze uit. "Toen ik op zoek ging naar westelijke laaglandgorilla's, vanwege de dichte vegetatie die ze leven in het feit dat ze niet gewend zijn en in feite mensen ten koste van alles vermijden, waren er tijden dat we niet meer dan 3 voet verwijderd waren van een 450-pond zilverrug, en wist niet dat het daar een goed uur of twee was. "
Toen burgemeester ooggetuigenverslagen van mogelijke Bigfoot-waarnemingen bekeek, viel één ding op: de consistentie van de beschrijvingen: een groot tweevoetig wezen met primaatachtig gedrag. 'En toen we in het veld waren, konden we iets op video vastleggen dat aan deze beschrijving voldoet: heel groot en bewegend op een aapachtige - zo niet tweevoetige - manier', zei burgemeester. 'Dat is voor mij waarschijnlijk het meest overtuigende bewijs dat ik tot nu toe heb gezien.'
Burgemeester deelde deze beelden met een mede-primatoloog die levende primaten over de hele wereld heeft bestudeerd en bekend is met alle bekende vormen van voortbeweging van primaten.
'Toen hij de beelden zag, werd hij helemaal weggeblazen en was hij het met me eens dat iets aapachtig ver van zijn huis was', zei burgemeester.
De last van bewijs
Hoe overtuigend dit nieuwe bewijs ook is, alleen een hersteld lichaam of genetische gegevens van organisch weefsel, uitwerpselen of haren zouden dit legendarische schepsel definitief als een nieuwe soort kunnen vestigen. Het wetenschappelijk beschrijven van een nieuwe soort betekent het vaststellen van een holotype - een enkel fysiek exemplaar dat de soort vertegenwoordigt, aldus paleontoloog David Hone, een senior docent zoölogie aan de School of Biological and Chemical Sciences aan de Queen Mary University of London.
Het beschrijven van de nieuwe soort vereist ook een gedetailleerd overzicht van gedrags-, anatomische en genetische kenmerken die het unieke karakter van het dier bevestigen en het onderscheiden van zijn naaste verwanten, schreef hij voor The Guardian.
Tot op heden bestond het fysieke bewijs dat Bigfoot zou vertegenwoordigen voornamelijk uit haren, en al die monsters die genetische analyse ondergingen, behoorden tot bestaande dieren. In 2014 onderzochten onderzoekers 36 "Bigfoot" -haarmonsters die over de hele wereld werden verzameld, waarbij de meeste haren werden gekoppeld aan wasberen, paarden, herten, koeien, coyotes, een Maleisische tapir en zelfs mensen.
Intrigerend genoeg behoorden twee monsters niet tot een bekende soort. De DNA-gegevens toonden echter aan dat de mysterieuze haren niet van primaten kwamen en waarschijnlijk tot onbekende berenrassen behoorden, rapporteerden de wetenschappers in hun studie, gepubliceerd in maart 2014 in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B.
