Kijk naar het oosten op een donkere nacht in juni en je krijgt een gezicht vol sterren. Miljarden van hen. Nu de maan een paar weken uit de lucht is, geeft de zomer Melkweg een grootse show. Sommige leden zijn briljant zoals Vega, Deneb en Altair in de zomerdriehoek, maar de meeste zijn zo ver weg dat hun zwakke licht overgaat in een wazige, lichtgevende band die de lucht van noordoost naar zuidwest strekt. Ooit afgevraagd waar in de melkweg waar je naar kijkt op een zomeravond? Naar welke spiraalarm ga je met je blik?
Omdat allemaal sterren zijn te ver weg om diepte te kunnen waarnemen, ze verschijnen in twee dimensies aan de hemel geplakt. We weten dat dit slechts een illusie is. Sterren schijnen vanuit elke hoek van de melkweg en komen samen in zijn staafvormige kern, buitenste halo en langs zijn welgevormde spiraalarmen. De truc is om je geestesoog te gebruiken om ze zo te zien.
Met behulp van optische, infrarood- en radiotelescopen hebben astronomen de grote contouren van het thuisstelsel in kaart gebracht en de zon in een kleine spiraalarm geplaatst, de zogenaamde Orion of Local Arm zo'n 26.000 lichtjaar verwijderd van het galactische centrum. Spiraalarmen zijn genoemd naar de constellatie (s) waarin ze voorkomen. De grote Perseus-arm ontvouwt zich voorbij onze lokale krans en daarbuiten, de buitenste arm. Kijkend in de richting van de kern van het sterrenstelsel komen we voor het eerst de Boogschutterarm tegen, de thuisbasis van weelderige sterrenhopen en nevels die Boogschutter tot een favoriet jachtgebied maken voor amateurastronomen.
Verderop ligt de massieve arm van Scutum-Centaurus en tenslotte de binnenste Norma-arm. Astronomen zijn het nog steeds niet eens over het aantal grote wapens en zelfs hun namen, maar de basisomtrek van de melkweg zal als basis dienen. Hiermee kunnen we uitkijken op een donkere zomeravond in de Melkweg en een idee krijgen waar we zijn in dit prachtige hemelse vuurrad.
We beginnen met de band van de Melkweg zelf. De lintachtige vorm weerspiegelt het afgeplatte, lensachtige profiel van de melkweg zoals weergegeven in de randafbeelding hierboven. De zon en de planeten bevinden zich in het vlak van de melkweg (nabij de evenaar), waar de sterren geconcentreerd zijn in een afgeplatte schijf van ongeveer 100.000 lichtjaar in doorsnee. Als we in het vliegtuig van de melkweg kijken, stapelen miljarden sterren zich op gedurende duizenden lichtjaren om een smalle lichtband te creëren die we de Melkweg noemen. Dezelfde term wordt toegepast op de hele melkweg.
Aangezien de gemiddelde dikte van het sterrenstelsel slechts ongeveer 1000 lichtjaar is, als je kijkt bovenstaande of hieronder de band, je blik doordringt een relatief korte afstand - en minder sterren - totdat ze de intergalactische (sterloze) ruimte binnengaat. Daarom heeft de rest van de lucht buiten de Melkwegband zo weinig sterren vergeleken met de hordes die we binnen de band zien.
Hier is de galactische grote afbeelding die de omtrek van de melkweg toont met toegevoegde sterrenbeelden. In deze edge-on-weergave zien we dat de Melkweg in de zomer van Cassiopeia tot Boogschutter de centrale uitstulping (in de richting van Boogschutter) en een flink deel van één kant van de afgeplatte schijf omvat:
Als je de kaart vergroot, zie je lijnen van galactische breedtegraad en lengtegraad die veel lijken op die op aarde, maar toegepast op het hele sterrenstelsel. De breedtegraad varieert van +90 graden op de Noord-Galactische Pool tot -90 op de Zuid-Galactische Pool. Evenzo voor lengtegraad. 0 graden breedtegraad, o graden lengtegraad markeert het galactische centrum. De zomerband van de Melkweg strekt zich uit van ongeveer 340 graden in Scorpius tot 110 in Cassiopeia.
Nu we weten in welk deel van de Melkweg we deze tijd van het jaar ingaan, gaan we een denkbeeldige raketreis maken en alles van bovenaf bekijken:
Wauw! De wazige boog van de Melkweg van juni neemt veel galactisch onroerend goed in beslag. Een informele blik op een donkere nacht brengt ons van Cassiopeia in de buitenste Perseus-arm over Cygnus in onze lokale arm naar Boogschutter, de volgende arm naar binnen. Interstellair stof dat wordt afgezet door supernova's en andere geëvolueerde sterren verduistert een groot deel van het centrum van de melkweg. Als we alles zouden kunnen opzuigen, zou het centrum van de melkweg - waar zoveel sterren zijn geconcentreerd - helder genoeg zijn om schaduwen te werpen.
Hier en daar zijn er ramen of openingen in de stofkap waardoor we sterrenwolken kunnen zien in de Scutum-Centaurus en Norma Arms. Op de kaart heb ik ook het gedeelte van de Melkweg getoond waarmee we in de winter worden geconfronteerd. Als je de wintermelkwegband ooit met de zomer hebt vergeleken, merk je dat het veel zwakker is. Ik denk dat je de reden kunt zien waarom. In de winter kijken we weg van de kern van de melkweg en naar de randen waar de sterren schaarser zijn.
Kijk de volgende donkere nacht op en overweeg de grootse architectuur van ons thuisstelsel. Als je je ogen sluit, voel je het bijna ronddraaien.
