Ze is misschien oud, maar ze heeft het nog steeds waar het telt. Voyager voerde zijn gymnastiek tijdens de vlucht uit op 7 maart 2011 en wetenschappers hopen dat de manoeuvre zal helpen de vraag te beantwoorden in welke richting de stroom van geladen deeltjes van de zon draait wanneer deze de rand van het zonnestelsel nadert.
"Hoewel Voyager 1 al 33 jaar door het zonnestelsel reist, is hij nog steeds lenig genoeg om acrobatiek te beoefenen, waar we hem in 21 jaar niet om hebben gevraagd", zegt Suzanne Dodd, Voyager-projectmanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory. "Het heeft de manoeuvre probleemloos uitgevoerd en we kijken ernaar uit om het nog een paar keer te doen, zodat de wetenschappers de gegevens kunnen verzamelen die ze nodig hebben."
De Voyager moest de juiste oriëntatie krijgen om zijn Low Energy Charged Particle-instrument in staat te stellen gegevens te verzamelen.
De laatste keer dat een van de twee Voyager-ruimtevaartuigen rolde en stopte in een door een gyroscoop bestuurde oriëntatie was 14 februari 1990, toen Voyager 1 een familieportret van de planeten maakte. Zie de afbeelding hier.
De twee Voyager-ruimtevaartuigen reizen door een turbulent gebied dat bekend staat als de heliosheath, de buitenste schil van een bel rond ons zonnestelsel, gecreëerd door de zonnewind. De zonnewind reist met een miljoen mijl per uur naar buiten vanuit de zon. Wetenschappers denken dat de wind moet draaien als hij de heliosheide nadert, waar hij contact maakt met de interstellaire wind - die ontstaat in het gebied tussen sterren.
In juni 2010, toen Voyager 1 ongeveer 17 miljard kilometer (ongeveer 11 miljard mijl) van de zon verwijderd was, begonnen gegevens van het Low Energy Charged Particle-instrument te laten zien dat de netto uitgaande stroom van de zonnewind nul was. Die nulmeting is sindsdien voortgezet. Het wetenschapsteam van Voyager denkt niet dat de wind in dat gebied is verdwenen, maar is misschien net een hoek omgedraaid. Maar waar gaat het vanaf daar: omhoog, omlaag of opzij?
“Omdat de richting van de zonnewind is veranderd en de radiale snelheid tot nul is gedaald, moeten we de oriëntatie van de Voyager 1 veranderen, zodat het Low Energy Charged Particle-instrument kan werken als een soort windwijzer om te zien welke kant de wind is nu waait ”, zegt Edward Stone, projectmanager van Voyager. "Het kennen van de kracht en richting van de wind is van cruciaal belang om de vorm van onze zonnebel te begrijpen en te schatten hoeveel verder het is tot aan de rand van de interstellaire ruimte."
De ingenieurs van Voyager hebben op 2 februari een testrol uitgevoerd, om er zeker van te zijn dat het ruimtevaartuig nog in staat was. Geen problemen voor het oude meisje, en ruimtevaartuigen hadden er geen probleem mee om zichzelf te heroriënteren en weer terug te keren naar de gidsster Alpha Centauri.
Er zullen de komende zeven dagen nog vijf van deze manoeuvres plaatsvinden, met een langste wachttijd van drie uur en vijftig minuten. Het Voyager-team is van plan om elke drie maanden een reeks wekelijkse rollen uit te voeren.
De komende maanden zullen wetenschappers de gegevens analyseren.
"We doen wat we kunnen om ervoor te zorgen dat de wetenschappers precies het soort gegevens krijgen dat ze nodig hebben, omdat alleen het Voyager-ruimtevaartuig nog steeds actief is in dit exotische gebied van de ruimte", zegt Jefferson Hall, Voyager Mission Operations Manager bij JPL. "We waren verheugd te zien dat Voyager nog steeds de mogelijkheid heeft om unieke wetenschappelijke gegevens te verzamelen in een gebied dat de komende decennia waarschijnlijk niet door andere ruimtevaartuigen zal worden afgelegd."
Voyager 2 werd gelanceerd op 20 augustus 1977. Voyager 1 werd gelanceerd op 5 september 1977. Op 7 maart was Voyager 1 17,4 miljard kilometer (10,8 miljard mijl) verwijderd van de zon. De Voyager 2 was 14,2 miljard kilometer (8,8 miljard mijl) verwijderd van de zon, op een ander traject.
De buitenwaartse stroom van de zonnewind is nog niet afgenomen tot nul waar Voyager 2 aan het verkennen is, maar dat kan gebeuren als het ruimtevaartuig de komende jaren de rand van de bel nadert.
Voyager is gewoon weer een goede oude meid.
Bron: JPL
