CAPE CANAVERAL - Met het einde van het shuttle-programma op minder dan drie maanden afstand, nam NASA de tijd om het programma te eren dat het brandpunt was van de bemande inspanningen van de dienst voor ruimtevluchten in de afgelopen dertig jaar. Om 13.00 uur sprak NASA-beheerder Charles Bolden samen met Kennedy Space Center-directeur Robert Cabana, astronaut Janet Kavandi, shuttle Endeavour's Vehicle Manager Mike Parrish en STS-1 Pilot Robert Crippen met NASA-medewerkers en leden van de media over de lange geschiedenis van de programma's en zijn vele prestaties.
De belangrijkste aankondiging van de dag was echter waar de resterende shuttles naartoe gaan als het programma ten einde loopt. Er werd aangekondigd dat de Space Shuttle Enterprise, een testartikel van het ontwerp van de shuttle, zal verhuizen van zijn huidige huis in het Smithsonian's National Air and Space Museum Steven F.Udvar-Hazy Center in Virginia naar het Intrepid Sea, Air & Space Museum in New York. Het Udvar-Hazy Center zal de thuisbasis zijn van Discovery, dat in maart zijn laatste missie voltooide. Endeavour, dat klaar is voor zijn laatste vlucht eind deze maand, gaat naar het California Science Center in Los Angeles. Atlantis, dat momenteel is gepland voor de laatste shuttle-missie in juni, gaat naar het Kennedy Space Center Visitor Complex in Florida.
Hoewel Bolden en Cabana voormalige astronauten zijn, werden ze vergezeld door een van de twee mannen die de allereerste shuttle-missie vlogen, STS-1 - Robert Crippen. Deze missie wordt gezien als een van de meest risicovolle testvluchten in de geschiedenis. Als er tijdens de lancering van de eerste missie iets mis was gegaan, hadden Crippen en commandant John Young uit Columbia moeten worden uitgestoten - door de vurige pluim van het voertuig. Alles verliep echter volgens plan en Columbia landde twee dagen later op de luchtmachtbasis Edwards in Californië.
Het gewicht van de gebeurtenissen van de dag had een duidelijke impact op Bolden en Crippen, die beiden zichtbaar emotioneel waren tijdens de presentatie. De opmerkingen van Crippen gaven de gevoelens van velen weer in de zin dat dit een bitterzoete verjaardag is. De aanwezigen steunden de viervoudig shuttle-veteraan met luid applaus toen werd aangekondigd dat Atlantis in het Kennedy Space Center zou blijven.
'Blijf gefocust', zei Bolden tijdens zijn opmerkingen, verwijzend naar de kloof in de bemande ruimtevlucht die op het punt staat plaats te vinden. "Het was een zware dag."
Er was ook een gastoptreden van de huidige leden van het internationale ruimtestation ISS die vanuit een baan om de aarde kwamen. Ze verontschuldigden zich dat ze niet aanwezig konden zijn - voordat ze erkenden dat het niet te danken was aan het harde werk van de aanwezigen. Astronauten Cady Coleman, Ron Garan werden vergezeld door ESA-astronaut Paolo Nespoli, evenals kosmonauten Dmitry Kondratyev, Andrey Borisenko en Alexander Samokutyaev. De bemanning van het station vertelde hoe het shuttle-programma deze internationale inspanning mogelijk maakte.
Op 12 april 1981 brulde de spaceshuttle Columbia in een baan om de aarde tijdens de eerste missie van het shuttleprogramma. De eerste bemanning had slechts twee astronauten aan boord, Apollo-veteraan John Young en rookie-astronaut Robert Crippen. De eerste vlucht van het shuttle-programma vond plaats 20 jaar tot de dag dat de eerste mens het vuur in een baan om de aarde bracht - Yuri Gagarin.
Er zijn momenteel nog maar twee shuttle-vluchten over, Endeavour staat gepland voor het uitvoeren van zijn 25e en laatste missie, STS-134, eind deze maand en Atlantis zal de laatste missie lanceren op 28 juni. Zodra deze missie voorbij is, zal NASA vertrouwen op Rusland voor toegang tot het internationale ruimtestation ISS tot kleine, commerciële bedrijven; degenen die worden gesteund in het kader van de nieuwe plannen van president Obama voor NASA, kunnen een lanceersysteem produceren om de leegte te vullen.
'Ik zou graag een van de orbiters hier bij KSC hebben gekregen', zei Robert Crippen tijdens een interview. "Atlantis krijgen maakt dit een zeer goede dag."
