Afbeelding tegoed: ESA
Nieuwe waarnemingen van het Ulysses-ruimtevaartuig van de European Space Agency laten zien dat galactisch stof in de Melkweg meer dan normaal door ons zonnestelsel gaat. Het magnetische veld van de zon vormt normaal gesproken een barrière rond ons zonnestelsel dat stof dwingt om ons heen te gaan, maar de zon heeft het hoogtepunt van zijn 11-jarige cyclus bereikt en het magnetische veld is zeer ongeordend - dus het interstellaire stof komt er doorheen het zonnestelsel directer. Hoewel het geen directe effecten heeft op de planeten, heeft het stof invloed op asteroïden en kometen die meer fragmenten produceren, en kan het de hoeveelheid materiaal die op de aarde regent, vergroten.
Sinds begin 1992 volgt Ulysses de stroom van sterrenstof die door ons zonnestelsel stroomt. Het sterrenstof is ingebed in de lokale galactische wolk waardoor de zon elke seconde met een snelheid van 26 kilometer beweegt. Als gevolg van deze relatieve beweging heeft een stofkorrel twintig jaar nodig om het zonnestelsel te doorkruisen. Waarnemingen van het DUST-experiment aan boord van Ulysses hebben aangetoond dat de stroom sterrenstof sterk wordt beïnvloed door het magnetische veld van de zon.
In de jaren negentig hield dit veld, dat door de uittredende zonnewind diep de ruimte in wordt getrokken, het meeste sterrenstof buiten. Uit de meest recente gegevens, verzameld tot eind 2002, blijkt dat dit magnetische schild zijn beschermende kracht heeft verloren tijdens het recente zonnemaximum. In een aankomende publicatie in de Journal of Geophysical Research melden ESA-wetenschapper Markus Landgraf en zijn medewerkers van het Max-Planck-Instituut in Heidelberg dat er nu ongeveer drie keer zoveel sterrenstof in het zonnestelsel kan binnendringen.
De reden voor de verzwakking van het magnetische schild van de zon is de verhoogde zonneactiviteit, wat leidt tot een zeer ongeordende veldconfiguratie. Halverwege de jaren negentig, tijdens het laatste minimum van de zon, leek het magnetische veld van de zon op een dipoolveld met goed gedefinieerde magnetische polen (noord-positief, zuid-negatief), net zoals de aarde. In tegenstelling tot de aarde verandert de zon echter elke 11 jaar zijn magnetische polariteit. De omkering vindt altijd plaats tijdens zonne-maximum. Dat is wanneer het magnetische veld erg verstoord is, waardoor meer interstellair stof het zonnestelsel kan binnendringen. Het is interessant op te merken dat in de omgekeerde configuratie na het recente zonnemaximum (Noord-negatief, Zuid-positief), het interstellaire stof zelfs efficiënter naar het binnenste zonnestelsel wordt geleid. We kunnen dus vanaf 2005 nog meer interstellair stof verwachten, zodra de veranderingen volledig van kracht worden.
Hoewel korrels van sterrenstof erg klein zijn, ongeveer een honderdste van de diameter van een mensenhaar, hebben ze geen directe invloed op de planeten van het zonnestelsel. De stofdeeltjes bewegen echter erg snel en produceren grote hoeveelheden fragmenten wanneer ze asteroïden of kometen treffen. Het is daarom denkbaar dat een toename van de hoeveelheid interstellair stof in het zonnestelsel meer kosmisch stof zal veroorzaken door botsingen met asteroïden en kometen. Uit de metingen van hoogvliegende vliegtuigen weten we dat jaarlijks 40.000 ton stof van asteroïden en kometen de atmosfeer van de aarde binnendringt. Het is mogelijk dat de toename van sterrenstof in het zonnestelsel de hoeveelheid buitenaards materiaal dat naar de aarde regent, zal beïnvloeden.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
