Als je geen astronomieliefhebber bent, heb je niet veel nagedacht over in welk sterrenstelsel we leven. De meest bekende is de Melkweg. Het is vanuit dit sterrenstelsel dat we zelfs de term hebben. Het simpele punt is dat de aarde deel uitmaakt van de Melkweg, ook al zien we hem vanuit de lucht als we hem van buitenaf observeren. Waarom is dat? Om te begrijpen moet je precies weten waar we wonen in de buurt van de Melkweg.
Omdat we deel uitmaken van het zonnestelsel, volgt de aarde vrijwel het pad van de zon terwijl deze door zijn eigen baan rond de melkweg gaat. De Melkweg is van het type met een spiraalvormig sterrenstelsel en heeft dus een soort armen als een octopus. De zon bevindt zich nabij de buitenste punt van de Boogschutterarm van de Melkweg. Dit maakt de aarde ongeveer 28.000 lichtjaar verwijderd van de galactische kern van ons eigen sterrenstelsel.
Het zonnestelsel heeft ook een galactisch jaar dat daarop volgt. Het duurt ongeveer 200 miljoen tot 250 miljoen jaar voordat het zonnestelsel om de zon draait. Een andere indicator van onze positie is waar de galactische evenaar. Hoewel ons sterrenstelsel wordt beschouwd als aan de rand van de Melkweg, is dit slechts een schatting. Er wordt aangenomen dat de Melkweg groter is dan eerst werd ingeschat. Er bestaat ook een vermoeden dat ons sterrenstelsel bezig is andere kleinere sterrenstelsels te absorberen. Er is echter onvoldoende empirisch bewijs beschikbaar om de bewering te staven.
Dus wat zou er zo belangrijk zijn om te weten in welk deel van de melkweg we leven? Een reden is ruimteverkenning. Ergens in de toekomst kan de mensheid een manier vinden om sneller te bereiken dan lichte ruimtevaart. Dit kan een nieuwe reeks uitdagingen opleveren voor ingenieurs en astronomen. Hoe kan een astronaut bijvoorbeeld voorkomen dat hij verdwaalt in de ruimte? Gedetailleerde kaarten en computerprogrammering in de toekomst kunnen galactische reizigers helpen om te weten waar ze heen gaan en, nog belangrijker, hoe ze naar huis kunnen gaan.
De andere reden is dat het nooit pijn doet om onze plaats in het geheel van dingen te kennen. Alleen al denken aan de uitdaging om de aarde te vinden als we zover waren, helpt ons te begrijpen hoe werkelijk het heelal is.
We hebben voor Space Magazine veel artikelen geschreven over de Melkweg. Hier zijn enkele feiten over de Melkweg en hier is een artikel over het dichtstbijzijnde melkwegstelsel.
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels. Luister hier, aflevering 97: sterrenstelsels.
Bronnen: SEDS, Daily Galaxy
