Ballonnen op grote hoogte zijn een goedkoop middel om ladingen naar de rand van de ruimte te brengen, waar allerlei geweldige wetenschap en astronomie kunnen worden gedaan. Een nieuw prototype van een ballon die materiaal gebruikt dat zo dun is als plastic voedselverpakking, werd met succes uitgeprobeerd tijdens een 11-daagse testvlucht, en dit nieuwe ontwerp kan een nieuw tijdperk inluiden van vluchten op grote hoogte. NASA en de National Science Foundation sponsorden de test, die werd gelanceerd vanaf McMurdo Station op Antarctica. De ballon bereikte een zweefhoogte van meer dan 111.000 voet en behield deze gedurende de volledige vlucht van 11 dagen. We hopen dat de superdrukballon uiteindelijk grote wetenschappelijke experimenten voor 100 dagen of langer naar de rand van de ruimte zal voeren.
De vlucht testte de duurzaamheid en functionaliteit van het nieuwe bolvormige ontwerp van de wetenschappelijke ballon en de unieke lichtgewicht en dunne polyethyleenfilm. Het werd gelanceerd op 28 december 2008 en keerde terug op 8 januari 2009.
"Ons team voor ballonontwikkeling is erg trots op het enorme succes van de testvlucht en is gericht op de voortdurende ontwikkeling van dit nieuwe vermogen om maandenlang ballonnen te vliegen ter ondersteuning van wetenschappelijk onderzoek", aldus David Pierce, hoofd van het ballonprogramma Kantoor bij NASA's Wallops Flight Facility op Wallops Island, Virginia. "De testvlucht heeft aangetoond dat 100-daagse vluchten met grote, zware ladingen een realistisch doel is."
Deze zeven miljoen kubieke voet superdrukballon is de grootste eencellige, superdruk, volledig afgesloten ballon ooit gevlogen. Wanneer de ontwikkeling is voltooid, zal NASA een ballon van 22 miljoen kubieke voet hebben die een instrument van één ton kan vervoeren naar een hoogte van meer dan 110.000 voet, wat drie tot vier keer hoger is dan passagiersvliegtuigen. Missies met een zeer lange duur waarbij de superdrukballon wordt gebruikt, kosten aanzienlijk minder dan een satelliet en de gevlogen wetenschappelijke instrumenten kunnen worden teruggevonden en opnieuw worden gelanceerd, waardoor ze ideale onderzoeksplatforms op zeer grote hoogte zijn.
Naast de superdruktestvlucht werden tijdens de campagne 2008-2009 twee extra ballonnen van lange duur gelanceerd door McMurdo. Het experiment Cosmic Ray Energetics and Mass van de Universiteit van Maryland, of CREAM IV, werd op 19 december 2008 gelanceerd en landde op 6 januari 2009. Het CREAM-onderzoek werd gebruikt om direct hoog-energetische kosmische stralingdeeltjes te meten die op aarde aankwamen nadat ze afkomstig waren van verre supernova explosies elders in de Melkweg. Het laadvermogen voor dit experiment is opgeknapt na een eerdere vlucht. Het team heeft gegevens en hun bevindingen vrijgegeven vanaf hun eerste vlucht in augustus 2008.
De Antarctic Impulsive Transient Antenna van de University of Hawaii Manoa werd op 21 december 2008 gelanceerd en is nog steeds in de lucht. De radiotelescoop zoekt indirect bewijs van extreem hoogenergetische neutrinodeeltjes die mogelijk van buiten ons Melkwegstelsel komen.
Bron: NASA
