Een shuttle zal opnieuw opstijgen vanaf Amerikaanse bodem voordat dit decennium voorbij is, na de aankondiging van NASA vandaag (14 januari) dat een onbemande versie van het Dream Chaser-ruimtevliegtuig een van de drie Amerikaanse winnaars was die commerciële contracten wonnen om essentiële vracht naar het internationale ruimtestation te verzenden (ISS) vanaf 2019.
Naast de Dream Chaser-minishuttle die is gebouwd door Sierra Nevada Corporation uit Sparks, Nevada, heeft NASA besloten om beide huidige ISS-leveranciers van commerciële vrachtvoertuigen te behouden, namelijk de Cygnus van Orbital ATK uit Dulles, Virginia en de Cargo Dragon van SpaceX van Hawthorne, Californië.
Dus met de aankondiging van vandaag besloot NASA het aantal ISS-commerciële vrachtaanbieders te verhogen van twee naar drie voor de cruciale taak om te zorgen voor de regelmatige levering van kritische wetenschap, bemanningsvoorraden, proviand, reserveonderdelen en diverse uitrusting aan de multinationale bemanningen die leven en aan boord van de enorme buitenpost.
Door een nieuwe derde provider toe te voegen, profiteert NASA tegelijkertijd van het voordeel van extra capaciteit en flexibiliteit en spreidt het ook het risico uit.
In tegenstelling tot de Cygnus die opbrandt bij terugkeer en Dragon die via parachutes landt, is de herbruikbare Dream Chaser in staat tot lage terugkeer en landingen op de landingsbaan. Dit is zeer gunstig voor gevoelige wetenschappelijke experimenten en maakt het voor onderzoekers veel sneller mogelijk om kritische lading te timen. Dream Chaser zal 5.500 kg onder druk en onder druk staande lading aan het ISS kunnen leveren.
Elk van de drie ruimtevaartbedrijven "is verzekerd van minimaal zes bevoorradingsmissies tot 2024", zei Sam Scimemi, directeur van de ISS-divisie op het NASA-hoofdkantoor in Washington, bij de aankondiging van de drie prijzen tijdens de persconferentie van vandaag.
Naast het minimum van zes vluchten, heeft NASA de mogelijkheid om extra missies toe te kennen.
Deze nieuwe prijzen garanderen een continue ISS-bevoorrading gedurende de momenteel goedgekeurde operationele periode tot 2024 door alle partners behalve ESA, dat de opties nog aan het evalueren is.
De toekenning aan Sierra Nevada komt neer op een enorme omkering van het fortuin voor het Dream Chaser-ruimtevliegtuig - dat in 2014 bij zijn eerdere bod op een commercieel bemanningsprogramma (CCP) -contract om een bemande versie van Dream Chaser van NASA te besturen, verloor.
De Boeing Starliner CST-100 en SpaceX-bemanning Dragon kregen uiteindelijk in september 2014 de CCP-contracten toegewezen om astronauten naar het ISS te vliegen. De eerste bemande lanceringen worden verwacht in 2017.
Zowel SpaceX als Orbital ATK leden catastrofale mislukkingen bij de lancering tijdens ISS-bevoorradingsmissies, respectievelijk in juni 2015 en oktober 2014, waar beide bedrijven nog steeds volledig van herstellen.
De nieuwe contracten werden toegekend als onderdeel van NASA's langverwachte tweede ronde van Commercial Resupply Services (CRS-2) -contracten voor het verkrijgen van regelmatige en betrouwbare vrachtbezorgdiensten aan het ruimtestation van 2019 tot 2024. Andere gedekte diensten omvatten de verwijdering van onnodige lading, en de teruggave van onderzoeksmonsters en andere vracht van het station terug naar NASA en onderzoekers.
NASA zegt dat de totale waarde van alle vrachtprijzen van 2016 tot 2024 $ 14 miljard waard is. Het bureau "zal indien nodig missies bestellen en de totale prijzen die in het kader van het contract worden betaald, zijn afhankelijk van de soorten missies die worden besteld."
De eerste ronde van CRS-toekenningen aan SpaceX en Orbital ATK werd eind 2008 gedaan. Het doel was om de kritische vrachtbezorgingsdiensten te vervangen die voorheen werden aangeboden door NASA's trio van bemande space shuttle-orbiters, die vervolgens in 2011 met pensioen gingen. van de particuliere vrachtvrachtschepen stond klaar om op te stijgen.
Zowel SpaceX als Orbital ATK vliegen met hun commerciële bevoorradingsschepen Dragon en Cygnus naar het ISS. De eerste vrachtvlucht vond plaats in 2012 onder het oorspronkelijke CRS-contract.
"Tot dusver is er meer dan 35.000 pond vracht aan het ISS geleverd", zegt Scimemi.
“Commercieel bevoorraden een nieuwe manier van zaken doen. We zijn aan het leren. Maar het is niet gemakkelijk geweest. Beide oorspronkelijke providers hadden mislukte lanceringen. ”
De nieuwe contracten omvatten ook financiering van ISS-integratie, vluchtondersteunende apparatuur, speciale taken en studies en wijzigingen in de NASA-vereisten.
'Weinigen hadden zich in 2010 kunnen voorstellen dat president Barack Obama beloofde dat NASA zou werken' met een groeiend aantal particuliere bedrijven die concurreren om de ruimte gemakkelijker en betaalbaarder te maken ', dat we minder dan zes jaar later zouden kunnen zeggen commerciële vervoerders hebben 35.000 pond ruimtevracht vervoerd (en geteld!) naar het internationale ruimtestation ISS - of dat we zo goed op weg zouden zijn om lanceringen van Amerikaanse astronauten vanuit Amerikaanse bodem op Amerikaanse commerciële vervoerders terug te sturen naar het ISS. Maar dat is precies wat er gebeurt ', zei NASA-beheerder Charles Bolden in een verklaring.
"De aankondiging van vandaag is een grote deal die de visie van de president verder in de toekomst zal brengen."
De nieuwe prijzen beginnen vandaag als NASA onderhandelt over de details van welk bedrijf bijvoorbeeld welke vracht zal vliegen en wanneer.
"De tweede generatie commerciële vrachtdiensten naar een baan om de aarde begint vandaag", zegt Kirk Shireman, ISS-programmamanager bij NASA's Johnson Space Center in Houston.
"Door Amerikaanse bedrijven in te schakelen voor vrachtvervoer, kunnen we onze aandacht richten op het gebruik van dit unieke laboratorium in de lucht om wetenschappelijke kennis te blijven ontwikkelen ten behoeve van de hele mensheid."
Een grotere capaciteit voor massale lading is essentieel om de ISS-onderzoeksmogelijkheden ten volle te benutten en om aanvullende wetenschappelijke experimenten en voorzieningen te bieden om het plan van NASA uit te voeren om de bemanning tot zeven te vergroten.
"Deze bevoorradingsvluchten zullen parallel worden uitgevoerd met de vluchten van onze Commercial Crew Program-leveranciers, waardoor een zevende astronaut aan het internationale ruimtestation ISS kan worden toegevoegd. Dit verdubbelt de tijd die de bemanning nodig heeft om onderzoek te doen ”, zegt Julie Robinson, hoofdwetenschapper van het ISS-programma.
"Deze missies zijn van vitaal belang voor het uitvoeren van de experimenten en onderzoeken waarmee NASA en onze partners dit belangrijke onderzoek kunnen voortzetten."
De volgende momenteel geplande Amerikaanse ISS-commerciële vrachtvluchten zullen de komende twee maanden plaatsvinden.
"De volgende Orbital ATK-missie genaamd OA-6 wordt op 10 maart gelanceerd vanaf Cape Canaveral", vertelde Scimemi aan Space Magazine.
"SpaceX zal binnenkort de datum van hun volgende missie met de naam CRS-8 aankondigen."
Andere huidige vrachtaanbieders voor het ISS zijn de Russian Progress en Japanse HTV-schepen.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.