Wanneer Virgin Galactic zijn SpaceShipTwo spaceliner op een testvlucht stuurt, is het een redelijk veilige gok om een gepolijst videoverslag van de missie te verwachten. En dat is precies wat het particuliere ruimtevaartbedrijf deze week deed na een succesvolle raketaangedreven testvlucht dinsdag (29 mei).
Maar hier is iets anders: een ongeknipte video van SpaceShipTwo VSS Unity van Virgin Galactic terwijl deze zijn raketmotor verlicht, omhoog schiet en zijn nieuwe doezelsysteem gebruikt om de terugglijden naar de aarde te beginnen.
De video van 3 minuten en 14 seconden, die Virgin Galactic woensdag (30 mei) heeft uitgebracht, biedt de beste kijk tot nu toe wat passagiers zullen ervaren wanneer ze $ 250.000 betalen voor een reis naar de ruimte op SpaceShipTwo. Je kunt het raketmotorvuur van het ruimtevaartuig duidelijk zien terwijl Unity recht omhoog de lucht in zweeft. Het ruimtevliegtuig beweegt vervolgens naar boven (met de piloten die een periode van gewichtloosheid binnenin ervaren) en vuurt vervolgens stuwraketten voor reactiecontrole in zijn neus om het front naar beneden te werpen voor de reis terug naar de aarde. [Zie meer foto's van Unity's tweede aangedreven testvlucht]
De piloten van Unity (Dave Mackay en Mark "Forger" Stucky) activeerden vervolgens het "bevedering" -systeem van het ruimtevliegtuig, dat de dubbele staartgieken van het voertuig kantelt om te vertragen en de stabiliteit te behouden voor de afdaling terug naar de aarde.
SpaceShipTwo Unity van Virgin Galactic is ontworpen om zes betalende passagiers en twee piloten naar de suborbitale ruimte te vliegen (het zal niet om de aarde draaien) en terug voor $ 250.000 per ticket. Het ruimtevliegtuig wordt in de lanceerpositie gebracht door de VMS Eve, een enorm moederschip.
Voor alle duidelijkheid, Virgin Galactic bereikte de ruimte niet tijdens de testvlucht van dinsdag, die de tweede raketvlucht voor het Unity-ruimtevaartuig markeerde. De eerste vond plaats op 5 april.
"Het was geweldig om ons prachtige ruimteschip zo snel na haar laatste vlucht weer in de lucht te zien en het moment te delen met het getalenteerde team dat ons stap voor stap naar de ruimte brengt", aldus de oprichter van Virgin Galactic, Sir Richard Branson, zei in een verklaring na de vlucht. "We zagen VSS Unity in haar natuurlijke omgeving, snel vliegend onder raketkracht en met een neus die stevig naar de zwarte lucht van de ruimte wees."
De vlucht vertrok vanuit de Mojave Air and Space Port in Californië en de VMS Eve liet Unity vallen vanaf een hoogte van 50.000 voet (15.000 meter). De raketmotor van Unity vuurde 31 seconden af en stuurde het ruimtevliegtuig naar een hoogte van 114.500 voet (34.900 m), aldus vertegenwoordigers van Virgin Galactic. Het ruimtevaartuig werd supersonisch en bereikte een maximale snelheid van Mach 1,9.
De missie van dinsdag markeerde de 13e testvlucht voor Unity, het tweede SpaceShipTwo-voertuig van Virgin Galactic. De eerste, VSS Enterprise genaamd, brak tijdens een gemotoriseerde testvlucht in 2014 uit elkaar bij een ongeval waarbij co-piloot Michael Alsbury en ernstig gewonde piloot Peter Siebold om het leven kwamen.
Onderzoekers stelden vast dat Alsbury het systeem van "bevedering" te vroeg in de vlucht had ingezet. Virgin Galactic heeft het ontwerp van Unity aangepast om te voorkomen dat dit opnieuw gebeurt.
