Een weinig opgemerkt methaanlek in 2018 op een Exxon Mobil-site in Ohio was een van de ergste in de recente geschiedenis en overtrof de methaanemissies van de hele olie- en gasindustrie van veel landen.
Dat is volgens een paper dat op 16 december is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences en voor het eerst werd gerapporteerd in The New York Times. Toen de aardgasbron in Belmont County, Ohio in februari ontplofte, was het een belangrijke lokale gebeurtenis, die de evacuatie van ongeveer 100 inwoners binnen een straal van 1,6 kilometer veroorzaakte, meldde de Times. Maar het was niet duidelijk hoe groot het lek was totdat onderzoekers in de nieuwe paper, die gegevens van een nieuwe methaanmonitoringsatelliet van de European Space Agency (ESA) bestudeerden, de pluim zagen. De opgeblazen bron pompte elk uur 132 ton (120 ton) methaan in de atmosfeer, gaf of nam 35 ton (32 ton). Dat is bijna het dubbele van een veel bekender lek dat in 2015 werd gemeld op een SoCalGas-site in Aliso Canyon, Californië.
Onzichtbaar, geurloos methaan is een van de belangrijkste bronnen van broeikasgassen na koolstofdioxide, schreven de onderzoekers, goed voor minstens een kwart van alle opwarming van de aarde die broeikasgassen veroorzaken in 2019. Dat ondanks de concentratie van de stof in de atmosfeer, wat veel lager is dan CO2. Het gas is 80 keer krachtiger in het opwarmen van de planeet dan koolstofdioxide in het eerste decennium nadat de stof is vrijgekomen.
Methaan is in sommige opzichten ook een eenvoudiger probleem om aan te pakken: de uitstoot van dit gas blijft slechts 10 jaar in de atmosfeer hangen, terwijl kooldioxide duizenden jaren kan meegaan. Maar methaanemissies zijn moeilijk te volgen, met veel belangrijke emissiebronnen die waarschijnlijk niet worden gerapporteerd, schreven de auteurs van de nieuwe studie. De opkomst van op afstand methaan senserende apparatuur op ESA-satellieten biedt onderzoekers een nieuw venster op het probleem.
De enorme omvang van het incident in Ohio was misschien onopgemerkt gebleven als het team van Nederlandse en Amerikaanse onderzoekers achter dit artikel niet had besloten specifiek naar het lek in de satellietgegevens te zoeken na het horen van berichten over de klapband, schreef de Times. De onderzoekers zagen de pluim van het lek naar het noorden reizen langs de grens tussen Ohio en Pennsylvania en vervolgens oostwaarts naar Pennsylvania.
"observeerde de uitstoot van uitbarstingen op 27 februari 2018, de 13e dag van de uitbarstingsperiode, wat waarschijnlijk niet de piekemissiesnelheid vertegenwoordigt", schreven de onderzoekers in de paper.
Het lek bleef bestaan tot 7 maart, waarna het evenement twintig dagen duurde, schreven de onderzoekers.
Het is waarschijnlijk dat andere, soortgelijke lekken routinematig onopgemerkt blijven, aldus de auteurs.
"Onze studie laat zien hoe emissies door grote gaslekkages als gevolg van ongevallen in de olie- en gassector kunnen ontsnappen aan het boekhoudsysteem voor broeikasgasemissies, wat een grote bron van onzekerheid toevoegt aan de jaarlijkse schattingen gerapporteerd aan het Raamverdrag van de Verenigde Naties inzake klimaatverandering ( UNFCCC) ', schreven de onderzoekers.
Verbeteringen in satellietmonitoring kunnen onderzoekers helpen de kwestie beter onder de knie te krijgen, aldus de onderzoekers. Die monitoring kan binnenkort nog belangrijker worden; Volgens de Washington Post probeert de regering-Trump niet voor het eerst de regels ter voorkoming van methaanlekkages die voortvloeien uit olie- en gaswinning, terug te draaien.
Exxon rapporteerde oorspronkelijk kleinere cijfers voor het methaanlek, hoewel het bedrijf nu de cijfers van dit papier accepteert, volgens de Times. Een woordvoerder van het bedrijf, Casey Norton, vertelde de Times dat het evenement een 'anomalie' was. Hij voegde eraan toe dat Exxon-wetenschappers in de nieuwe studie met de onderzoekers zouden 'zitten' om te zien hoe het bedrijf in de toekomst zou kunnen voorkomen dat methaanlekken worden gemeld.
