KENNEDY SPACE CENTER - De uiteindelijke lancering van Shuttle Endeavour zal verder worden uitgesteld, misschien wel een week of langer - tot 6 of 11 mei - omdat technici die aan de pad werken, proberen de oorzaak van het falen van meerdere verwarmingselementen in hulpstroom te bepalen unit-1 (APU) die de startpoging van Endeavour op vrijdag veroorzaakte, met nog maar 4 uur te aftellen. De zeskoppige bemanning van Endeavour was net vertrokken naar het lanceerplatform in de Astrovan en werd kort daarna gedwongen om te keren. We zagen ze aan ons voorbijgaan, op weg naar het bemanningsverblijf in afwachting van een oplossing van de problemen.
De vertraging bij de lancering kwam als een enorme teleurstelling voor NASA en de enorme menigte werd geschat op 750.000 mensen die naar Florida kwamen om de gedenkwaardige lancering persoonlijk te bekijken voor wat velen een "levensveranderende ervaring" noemen. Zelfs president Obama en de hele eerste familie waren aanwezig om de lancering van Endeavour te zien. Maar de topprioriteit is om de shuttle veilig te lanceren en het lanceerteam benadrukte dat ze absoluut geen wijzigingen hebben aangebracht in de aftelprocedures.
Op zaterdag kregen technici toegang tot de achterste romp van Endeavour, waarin de componenten zitten waarvan vermoed wordt dat ze niet goed werken, en ontdekten dat het zekeringenpaneel in de cockpitcontrole werkt. Ze hebben ook geverifieerd dat thermostaten die zijn gekoppeld aan de defecte APU-verwarmingen nog steeds niet werken. Dit geeft aan dat de hoofdoorzaak van de storing dieper in de orbiter ligt en dat het langer duurt voordat technici toegang hebben tot wat het probleem veroorzaakt.
APU-1 bevindt zich aan de linkerkant van de orbiter in het achterste gedeelte achter het einde van het laadruim.
De verwarmingselementen spelen een cruciale rol bij het voorkomen dat de APU-hydrazine-brandstof in de ruimte bevriest en in een vloeibare toestand blijft. Als het hydrazine zou bevriezen en dan weer zou ontdooien tot een vloeistof, zou het uitzetten en mogelijk de brandstofleidingen scheuren met verwoestende gevolgen.
De orbiter heeft drie APU's. Er is er maar één nodig om veilig te vliegen. Drie units bieden redundantie en ze moeten allemaal in goede staat zijn voor de lancering. Anders zouden de criteria voor het starten van vastleggen worden geschonden, waardoor een lanceringsscrub wordt opgelegd. De APU's zorgen voor de hydraulica om de hoofdsproeiers, elevons, roer, carrosserieklep, landingsgestelremmen en neuswielbesturing te manoeuvreren.
Technische teams gingen zaterdag in de orbiter aan het werk nadat de roterende servicestructuur om de orbiter was teruggedraaid om toegang mogelijk te maken. Als het probleem dieper is binnen de orbiter bij de Load Control Assembly, duurt het enkele dagen om het probleem op te lossen. Het opnieuw testen van nieuwe componenten binnen de LCA duurt minimaal 48 uur. Bovendien, als een munitie moet worden losgekoppeld, is een verdere vertraging van meerdere extra dagen onvermijdelijk.
Om Endeavour te lanceren op maandag 2 mei om 14:34 uur. EDT, NASA moet het aftellen op zondagmiddag hervatten. NASA heeft slechts tot 4 mei de tijd om Endeavour van de grond te krijgen totdat ze gedwongen worden af te treden om plaats te maken voor de ontploffing van 6 mei van een Atlas V-raket met een Air Force early-warning raketdetectiesatelliet.
NASA-functionarissen hebben contact met Air Force-functionarissen om te bepalen of de Air Force flexibel zou kunnen zijn bij het wijzigen van hun lanceringsdatum in het geval dat Endeavour klaar zou zijn om te lanceren op de black-outdata van 5 tot 7 mei.
NASA houdt om 14.00 uur een nieuwsbriefing. op zondag om verslaggevers op de hoogte te houden van de situatie.
Lees hier mijn gerelateerde verhalen over de STS-134-missie:
Aan de vooravond van de laatste vlucht van Endeavour
Borstelbranden barsten uit in het Kennedy Space Center tijdens Endeavour's Last Countdown
Commandant Mark Kelly en STS-134 Crew komen aan in Kennedy voor de laatste vlucht van Endeavour
President Obama woont de laatste lancering van Endeavour bij op 29 april
Shuttle Endeavour Photo Special: bovenop Pad 39A voor de laatste vlucht
Endeavor gekoppeld aan raketten voor Last Flight Photo Album
Endeavor Rolls naar Vehicle Assembly Building voor Final Flight
