De revolutionaire Dawn Asteroid Orbiter van NASA is begonnen aan de laatste naderingsfase van de gigantische asteroïde Vesta en heeft zijn eerste wetenschappelijke beeld vastgelegd. De foto is gemaakt op 3 mei, toen Dawn ongeveer 1,21 miljoen kilometer (752.000 mijl) ver van Vesta verwijderd was met behulp van de wetenschappelijke camera die bekend staat als de Framing Camera.
Naast het pure genoegen om Vesta voor de eerste keer van dichtbij te zien, spelen de beelden een cruciale rol bij het navigeren door Dawn, precies door de ruimte, en bereiken ze met succes een baan rond de protoplaneet die bijna een volwaardige planeet vormde.
Vesta is het op één na meest massieve object in de asteroïdengordel en heeft een diameter van 530 kilometer (330 mijl).
Dawn moet rond 16 juli in een baan om Vesta worden gevangen terwijl het technische team werkt om het ruimtevaartuig te manoeuvreren om het asteroïdenpad rond de zon te evenaren met behulp van de exotische ionen stuwraketten. Met behulp van de achtergrondsterren in de framecamerabeelden kunnen ze de locatie van Dawn in de ruimte ten opzichte van de sterren bepalen om nauwkeurig het traject van het ruimtevaartuig naar Vesta te navigeren.
"Na meer dan een miljard mijl de zeeën van ruimte te hebben bevaren, zag het Dawn-team eindelijk zijn doelwit," zei Carol Raymond, adjunct-hoofdonderzoeker van Dawn bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Deze eerste afbeelding verwijst naar gedetailleerde portretten naar komen van het aanstaande bezoek van Dawn. '
De beste beelden van Vesta tot nu toe zijn gemaakt met de Hubble-ruimtetelescoop. Jim Adams, adjunct-directeur van Planetary Science, vertelde me dat de beelden van Dawn's Framing Camera binnen enkele weken die van Hubble zullen overtreffen.
Dawn zal aanvankelijk een zeer elliptische polaire baan rond Vesta binnengaan en in augustus wetenschappelijke gegevens gaan verzamelen vanaf een hoogte van ongeveer 1.700 mijl (2.700 kilometer). De baan zal in fasen worden verlaagd om gegevens met hoge resolutie te verzamelen, aangezien Dawn ongeveer een jaar besteedt aan het verzamelen van gegevens van zijn drie wetenschappelijke instrumenten.
Daarna zal Dawn worden gericht op Ceres, het grootste object in de asteroïdengordel dat het in 2015 zal bereiken.
Dawn is een internationale missie.
De framecamera's zijn ontwikkeld en gebouwd onder leiding van het Max Planck Institute for Solar System Research, Katlenburg-Lindau, Duitsland, met aanzienlijke bijdragen van het German Aerospace Center (DLR) Institute of Planetary Research, Berlijn, en in samenwerking met de Institute of Computer and Communication Network Engineering, Braunschweig. Het kadercameraproject wordt gefinancierd door de Max Planck Society, DLR en NASA.
De Visible and Infrared mapping camera werd geleverd door de Italian Space Agency. De Gamma Ray Detector is geleverd door Los Alamos National Labotatory.
Lees meer over Dawn in mijn vorige verhaal:
Revolutionaire dageraad nadert Asteroid Vesta met geopende ogen
