Meerdere keren per jaar moet het internationale ruimtestation ISS puin vermijden om de steeds groter wordende hoeveelheid ruimteafval in de baan om de aarde te ontwijken. Het bestaande systeem voor het vinden en volgen van objecten, het Air Force Space Surveillance System of VHF Fence, is sinds het begin van de jaren zestig in gebruik en is erg verouderd. Maar een prototypesysteem genaamd Space Fence is nu getest in een reeks demonstraties en heeft met succes meer en kleinere stukjes puin gevolgd dan het huidige systeem.
"Het huidige systeem kan ongeveer 20.000 objecten volgen", vertelde Lockheed Martin-woordvoerder Chip Eschenfelder aan Space Magazine, "maar er zijn miljoenen objecten, waarvan er vele niet worden gevolgd. Space Fence zal kleinere objecten vinden en catalogiseren dan wat nu niet wordt gevolgd. ”
Space Fence zal krachtige nieuwe op de grond gebaseerde S-band-radars gebruiken om de manier te verbeteren waarop de VS objecten en ruimtepuin detecteert, volgt, meet en catalogiseert met verbeterde nauwkeurigheid, betere tijdigheid en verhoogde bewakingsdekking, zei Lockheed Martin. In recente tests heeft het Space Fence-prototype bewezen dat het meer en kleinere objecten kon detecteren dan het huidige systeem.
Ruimtepuin omvat niet-operationele satellieten en overgebleven raketonderdelen van lanceringen. Kortom, elke keer dat er een lancering is, wordt er meer puin gecreëerd. Botsingen tussen het huidige puin creëren nog meer stukjes die kleiner en moeilijker te detecteren zijn. Met het puin dat razendsnel rondloopt, kunnen zelfs stukjes zo klein als een verfchip dodelijk zijn voor een astronaut op EVA in het ruimtestation, of kunnen ze een telecommunicatie- of navigatiesatelliet uitschakelen.
De ontwikkelaars van Space Fence zeggen dat het nieuwe systeem een revolutie teweeg zal brengen in het zogenaamde 'situationele bewustzijn van de ruimte', dat de ruimteomgeving karakteriseert en hoe het de activiteiten in de ruimte zal beïnvloeden.
"Space Fence zal meer dan 200.000 objecten in een baan om de aarde detecteren, volgen en catalogiseren en het omgevingsbewustzijn van de ruimte helpen transformeren van reactief naar voorspellend", aldus Steve Bruce, vice-president van het Space Fence-programma. 'De luchtmacht heeft meer tijd om te anticiperen op gebeurtenissen die mogelijk van invloed zijn op ruimteactiva en missies.
Het huidige systeem heeft alleen volglocaties in de VS en heeft een enorme 'blinde vlek' door geen informatie te verstrekken over puin op het zuidelijk halfrond. Maar Space Fence zal wereldwijde dekking bieden vanaf drie op de grond gebaseerde radar op strategische locaties over de hele wereld.
Op 29 februari 2012 heeft de luchtmacht haar definitieve goedkeuring verleend aan het voorlopige ontwerp van Lockheed Martin en zij verwachten dat de initiële operationele capaciteit van het nieuwe systeem ergens in 2017 zal zijn.
"De succesvolle detectie en tracking van objecten in de woonruimte zijn belangrijke stappen in het aantonen van technologische volwassenheid, kostenzekerheid en een laag programmarisico", aldus Bruce in een verklaring. "Ons uiteindelijke systeemontwerp bevat een schaalbare, solid-state S-band radar, met een hogere golflengtefrequentie die veel kleinere objecten kan detecteren dan het huidige systeem van de luchtmacht."
Zie voor meer informatie de Space Fence-website en het Orbital Debris Program Office van NASA.
