Dit frame van een animatie gemaakt door astrofotograaf Damian Peach laat zien hoe een wereldwijde stofstorm Mars heeft ingehaald in de zomer van 2018.
Het stof begint eindelijk op te ruimen op Mars, maar het zal waarschijnlijk nog een tijdje duren voordat NASA's buitensporige Opportunity-rover naar huis kan bellen.
Een wereldwijde stofstorm heeft Mars al meer dan een maand gehuld en stort het oppervlak van de planeet in eeuwige duisternis. Dat is een gecompliceerd leven aanzienlijk voor de door zonne-energie aangedreven gelegenheid, die zichzelf blijkbaar in een soort winterslaap heeft gebracht; de rover heeft sinds 10 juni geen contact meer gehad met zijn controllers.
Er lijkt echter een langverwachte dageraad aan de horizon te zijn. [Mars Dust Storm 2018: hoe het groeide en wat het betekent voor de Opportunity Rover]
"Het is het begin van het einde van de planeetomringende stofstorm op Mars", schreven NASA-functionarissen gisteren (26 juli) in een Opportunity-missie-update.
Wetenschappers die de storm bestuderen 'zeggen dat er vanaf maandag 23 juli meer stof uitvalt dan dat het in de ijle lucht van de planeet wordt gebracht', voegde het bureau toe. "Dat betekent dat het evenement zijn vervalfase heeft bereikt, wanneer stofopwekking plaatsvindt in steeds kleinere gebieden, terwijl andere helemaal stoppen met stofopwekking."
Andere gegevenspunten ondersteunen deze conclusie. Uit metingen van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter blijkt bijvoorbeeld dat de temperaturen in de middelste atmosfeer niet meer stijgen, wat duidt op minder absorptie van zonnewarmte door stofdeeltjes.
Bovendien heeft NASA's Curiosity-rover - die wordt aangedreven door kernenergie en dus door de storm kan werken - een afname van het stof boven de aarde waargenomen, de 96 mijl brede (154 kilometer) Gale-krater, aldus ambtenaren van het agentschap.
Sommige Martiaanse landvormen die voorheen verborgen waren onder het stof, kunnen nu opnieuw vanuit de ruimte worden opgemerkt, voegde ze eraan toe, en kunnen begin volgende week zelfs zichtbaar zijn met op de aarde gebaseerde telescopen, wanneer Mars zijn planeet het dichtst nadert sinds 2003.
Maar wacht niet om te horen van Opportunity, dat Mars sinds 2004 verkent. Volgens de missie-update van gisteren "kan het nog weken of zelfs maanden duren voordat de lucht helder genoeg is" om Opportunity de batterijen op te laden en ping zijn handlers.
De storm vormt een serieuze bedreiging voor de robot met zes wielen, maar leden van het missieteam hebben voorzichtig optimistisch geuit dat Opportunity zal overleven. Hun berekeningen suggereren dat de temperaturen op de locatie van Opportunity - de rand van de 14 mijl brede (22 km) Endeavour Crater - niet koud genoeg zullen worden om de rover dood te vriezen.
Dat lot overkwam de tweelingbroer van Opportunity, Spirit, nadat het in 2010 in het zand was vastgelopen en zichzelf niet kon heroriënteren om de zon te vangen.
