Afbeelding tegoed: ESA
De lancering van de SMART-1-missie van de European Space Agency om de maan te verkennen, werd vertraagd vanwege vertragingen met de Ariane 5-draagraket. Zodra SMART-1 de ruimte in gaat, zal het zijn ionenmotor gebruiken om in de loop van 16 maanden grotere en grotere banen rond de aarde te maken totdat het uiteindelijk de maan bereikt. Het zal meer dan 2 jaar in een baan rond de maan blijven en het oppervlak analyseren en zoeken naar bewijs van waterijs bij de zuidpool.
Europa gaat voor het eerst naar de maan! Over iets meer dan twee weken begint de maansonde van de European Space Agency (ESA), SMART-1, aan zijn reis naar de maan. De SMART-1 zal op 3 september (12.04 uur 4 september BST) vanuit Kourou in Frans-Guyana worden gelanceerd en zal alleen worden aangedreven door een ionenmotor die Europa voor het eerst zal testen als de belangrijkste voortstuwing van ruimtevaartuigen. Aan boord zal D-CIXS zijn, een röntgenspectrometer gebouwd door wetenschappers in het VK, die informatie zal geven over waaruit de maan is gemaakt.
SMART-1 vertegenwoordigt een nieuw soort ruimtevaartuig. Het is ESA's eerste Small Mission for Advanced Research in Technology - ontworpen om innovatieve en sleuteltechnologieën voor toekomstige deep space science-missies te demonstreren. Naast het ionenvoortstuwingsmechanisme zal SMART-1 geminiaturiseerde ruimtevaartuigapparatuur en -instrumenten testen, een navigatiesysteem waarmee ruimtevaartuigen op lange termijn autonoom door het zonnestelsel kunnen navigeren, en een ruimtecommunicatietechniek waarbij SMART-1 een verbinding tot stand zal brengen met de aarde met behulp van een laserstraal.
Zodra de maan is aangekomen (naar verwachting in januari 2005), zal de SMART-1 een ongekende wetenschappelijke studie van de maan uitvoeren, wat waardevolle informatie oplevert die licht zal werpen op enkele van de onbeantwoorde vragen. Het ruimtevaartuig zal zoeken naar tekenen van waterijs in kraters nabij de polen van de maan, gegevens verstrekken over de nog onzekere oorsprong van de maan en de evolutie ervan reconstrueren door het in kaart brengen en de oppervlakteverdeling van mineralen en belangrijke chemische elementen.
Prof. Ian Halliday, Chief Executive van PPARC zei over de missie: "Deze missie naar onze enige natuurlijke satelliet is een meesterwerk van miniaturisatie en Britse wetenschappers hebben een leidende rol gespeeld bij het leveren van een van de belangrijkste instrumenten van het ruimtevaartuig - een bewijs van de Britse expertise in de ruimtevaart. ' Halliday voegde toe: "SMART-1 zit boordevol innovatieve technologie die belooft een revolutie teweeg te brengen in onze toekomstige verkenning van naburige planeten, terwijl het een aantal fundamentele vragen over de maan beantwoordt - hoe is de maan gevormd en hoe is deze geëvolueerd?"
Britse wetenschappers spelen een leidende rol in de missie. D-CIXS, een compacte röntgenspectrometer, die de eerste wereldwijde röntgenkaart van het oppervlak van de maan zal maken, is gebouwd door een team onder leiding van hoofdonderzoeker professor Manuel Grande van het CCLRC Rutherford Appleton Laboratory bij Oxford. Wetenschappers van een aantal andere Britse instellingen zijn betrokken bij D-CIXS (zie opmerkingen voor redacteuren voor meer informatie).
Professor Grande legt uit hoe D-CIXS werkt,
“Wanneer de zon op de maan schijnt, fluoresceert het oppervlak en D-CIXS zal de resulterende röntgenstralen meten om veel van de elementen op het oppervlak te bepalen. Dit zal ons essentiële aanwijzingen geven die de oorsprong van onze maan zullen helpen begrijpen. ”
Met een gewicht van slechts 4,5 kg en de grootte van een broodrooster, was een van de uitdagingen voor het D-CIXS-team het inbouwen van alle benodigde componenten in het instrument. Dit is bereikt door slimme miniaturisatie en de ontwikkeling van nieuwe technologie, zoals nieuwe röntgendetectoren - op basis van nieuwe swept charge-apparaten (vergelijkbaar met de gevestigde apparaten voor geladen paren die in veel van de huidige technologie worden aangetroffen) en microfabricated collimators met muren die niet dikker zijn dan een mensenhaar.
Lord Sainsbury, minister van Wetenschap en Innovatie bij het ministerie van Handel en Industrie, zei:
“SMART-1 is een ongekende kans om de meest uitgebreide studie ooit van het oppervlak van de maan te bieden. Het VK speelt een sleutelrol in deze belangrijke Europese missie door technologie te leveren die een uitstekende samenwerking tussen techniek en wetenschap in dit land aantoont. Deze missie biedt het Europees Ruimteagentschap ook de mogelijkheid om nieuwe technologie voor toekomstige missies te ontwikkelen, wat nogmaals de doeltreffendheid aantoont van de gezamenlijke samenwerking tussen het VK en onze Europese partners in de ruimte.
