Teams van Russische ingenieurs zijn in een race tegen de klok om te voorkomen dat de ambitieuze en ongekende Phobos-Grunt-monsterretourmissie terug naar de aarde crasht na het mislukken van de raketaanvallen op de bovenste trap, essentieel om de sonde verder te stuwen naar bestemming Mars en op te scheppen vuil en stof van de kleine maan Phobos.
Roscomos, de Russische Federale Ruimteagentschap, zegt dat ze misschien twee weken de tijd hebben om het ruimtevaartuig te redden - dat nu vastzit in een baan om de aarde - voordat de batterijen leeg raken en zijn baan natuurlijk zou vervallen, wat zou leiden tot een smadelijke en oncontroleerbare terugkeer en een aardse ondergang. Vladimir Popovkin, hoofd van Roscosmos Chief, had aanvankelijk in een briefing aan Russische media een overlevingsduur aangegeven die beperkt was tot slechts 2 dagen.
'Ik geef ze een goede kans - beter dan zelfs - om de missie te herstellen en de Mars-invoeging binnen een dag of twee te laten branden', zei James Oberg, een gerenommeerde expert op het gebied van Russische en Amerikaanse ruimtevluchten in een commentaar op Space Magazine.
Maar Oberg vertelde me ook dat zulke problemen zo vroeg in de missie geen goed teken was. Het hangt er allemaal vanaf of de hoofdoorzaak verband houdt met een eenvoudige softwarepatch of ernstige hardwareproblemen.
Na de angstaanjagende middernachtstoot van Phobos-Grunt gisteren om 00:16 uur Moskou-tijd bovenop een verbeterde Zenit-2SB-booster en de ogenschijnlijk onberispelijke uitvoering van de eerste en tweede fase, werd de situatie zo'n 5 uur later beslist negatief toen de vooraf geplande ontsteking brandwonden op de bovenste trap van Fregat ontbrandden niet tweemaal.
Het ruimtevaartuig Phobos-Grunt (wat Phobos-Soil betekent) van 13.000 kg zou aan boord gaan van een interplanetaire cruise van 11 maanden en rond oktober 2012 in de buurt van Mars aankomen, samen met een minisatelliet uit China genaamd Yinghuo-1, de natie van het land. eerste sonde ooit om de Rode Planeet te cirkelen, en het Phobos-LIFE-experiment van de Planetary Society.
"Het was een zware nacht voor ons omdat we het ruimtevaartuig niet konden detecteren [na de scheiding]", zei Vladimir Popovkin volgens het Russische persbureau Ria Novosti. "Nu weten we de coördinaten en kwamen we erachter dat de motor van de [sonde] niet startte."
"Het is een ingewikkeld traject, en de boordcomputers hadden eenvoudigweg geen" inschakel "-commando naar de motor kunnen sturen," voegde Popovkin toe.
Gelukkig was de motorontstekingsstoring een van de verwachte faalscenario's en er bestaat al een correctief actieplan voor - maar alleen als het kan worden geïmplementeerd om de missie van $ 163 miljoen te redden en de Russische hoop hun lange sluimerende interplanetaire uitstapjes nieuw leven in te blazen.
"Maar het is een oud oud bijgeloof dat als je voor een lange reis je huis verlaat, als je op de deur stapt, je je koffers maar beter neerlegt en weer naar binnen gaat," zei Oberg.
“Serieus, op een missie die zo complex en innovatief is als deze, met zoveel dingen die de eerste keer dat ze het ooit geprobeerd hebben goed moeten worden gedaan, met dit soort fouten - ook al is het maar een codeerfout - toch? in het begin is GEEN goed voorteken over de kwaliteit van het werk bij het voorbereiden van de latere stappen, ”waarschuwde Oberg.
Het doel van de gecompliceerde en eerste van zijn soort missie van 3 jaar heen en terug is om een lander op het oppervlak van Phobos te plaatsen, tot 200 gram ongerepte regoliet en rotsen te grijpen, en dan op te stijgen en terug te varen naar de aarde met de kostbare monsters voor analyse door de meest wetenschappelijk geavanceerde instrumenten die de mensheid ter beschikking staan. Bekijk hier de gedetailleerde missie-animatie in mijn artikel.
Een ander ernstig probleem was een lange kloof in het volgen van de dekking en dus tweerichtingscommunicatie met het ruimtevaartuig, waardoor het vermogen van de Russische controller om de storing te diagnosticeren en te corrigeren tot een minimum werd beperkt en ernstig vertraagd.
Roscosmos verklaarde vandaag dat na twee communicatiesessies alle noodzakelijke parameters van de beweging van ruimtevaartuigen zijn vastgesteld en ze hoopten ergens op woensdagmiddag weer contact te maken via een grondstation in Baikonur en nieuwe software te uploaden om het voertuig en de commando's voor een motor te starten op een bepaald moment spoedig. Gelukkig was de tank met drijfgas gevuld met hydrazine niet weggegooid - anders zou alles verloren gaan.
Het lijkt erop dat de vroegste dag dat de Fregat-motoren kunnen worden afgevuurd ergens op donderdag is. De Fregat zou ook helemaal naar Mars reizen en de kritische remmanoeuvre uitvoeren om Phobos-Grunt en Yinghuo-1 in afzonderlijke Mars-banen te plaatsen.
Door de motorontsteking is Phobos-Grunt vastgelopen in een elliptische baan van ongeveer 207 bij 347 kilometer en een helling van 51 graden. Door het afvuren van de motor zou het schip in een hogere elliptische baan van 250 bij 4150 km zijn gebracht en vervolgens naar Mars zijn gevaren.
De Russianspaceweb-website meldde dat "de redacteur van deze website een bericht ontving van de directeur van het in Moskou gevestigde Space Research Institute, IKI, Lev Zeleny, waarin hij meedeelde dat de opsporingsfaciliteiten van het Amerikaanse leger belangrijke hulp boden bij het vaststellen van de exacte baanparameters van de Phobos -Grunt ruimtevaartuig. Deze gegevens moesten de afgelopen nacht worden gebruikt om commando's naar het ruimtevaartuig te sturen terwijl het binnen bereik van grondcontrolestations kwam. Zeleny verzekerde dat het missieteam nog "enkele dagen had gehad voor herprogrammering vóór het einde van het toegankelijkheidsvenster van Mars voor 2011".
Alexey Kuznetsov, hoofd van de persdienst van Roskosmos, vertelde me eerder dat "het startvenster van Phobos-Grunt zich uitstrekt tot 25 november." Dus theoretisch is er nog wat tijd om Phobos-Grunt naar Mars te stuwen, maar er zijn ook veel onbekenden.
Verdere details zullen worden gerapporteerd zodra ze zich voordoen.
Ondertussen staat NASA's Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) Rover op autoformaat bovenop een Atlas V-raket op haar lanceerplatform in Florida, in afwachting van een lancering op 25 november.
Lees Ken's voortdurende functies over Phobos-Grunt hier:
Ruslands gewaagde monsterretour naar Mars en Phobos schieten uit
Russische Mars Moon Sample Probe klaar om te zweven bovenop geüpgradede raket - VideoAwesome Action Animation toont Russische gewaagde robot retriever op Mars maan Phobos
Phobos-Grunt en Yinghuo-1 ingekapseld voor een reis naar Mars en Phobos
Phobos en Jupiter Conjunction in 3 D en Amazing Animation - Blastoff to Martian Moon nabij
Rusland stimuleert Phobos-Grunt en start de lancering van Mars op 9 november
Phobos-Grunt en Yinghou-1 komen aan op Baikonur Launch Site om Mars Deadline te halen
Phobos-Grunt: The Mission Poster
Daring Russian Sample Return mission to Martian Moon Phobos streeft naar november Liftoff
