Gevriesdroogde zakken met gedehydrateerd 'astronautenvoer' lijken misschien een leuke nieuwigheid voor schoolkinderen op aarde, maar ondanks al het harde werk dat nodig is om de bewoners van het ruimtestation voedzame en gevarieerde maaltijdopties te bieden, blijft er één ding over: zeldzaam en ongrijpbaar product op de menu's van astronauten: verse producten.
Hoewel groenten en fruit af en toe hun weg vinden aan boord van het ISS via bevoorradingsmissies (tot grote vreugde van de bemanning), komen onderzoekers een stap dichterbij om daadwerkelijk een moestuin in een baan om de aarde te hebben. AanMaandag 14 april Vrijdag 18 april wordt NASA's Veg-01-experiment gelanceerd naar het ISS aan boord van een SpaceX Dragon-capsule om de levensvatbaarheid tijdens de vlucht te testen van een uitbreidbare plantengroeikamer genaamd 'Veggie'.
Veggie is al enkele jaren in ontwikkeling en krijgt nu de kans om in de ruimte te worden getest met de lancering van de SpaceX-3-bevoorradingsmissie. Veggie gebruikt doorzichtige opvouwbare balgen als miniatuurkassen, waarbinnen plantenkussens kunnen worden gekweekt met behulp van wortelmatten en een rij LED-lampen.
Astronauten zullen binnen het Veg-01-experiment zien hoe goed "Outredgeous" romaine sla microgravity presteert, en ze kunnen de LED-bank ook gebruiken als lichtbron voor andere experimenten.
"Veggie zal een nieuwe bron zijn voor Amerikaanse astronauten en onderzoekers naarmate we beginnen met het ontwikkelen van de mogelijkheden om verse producten en andere grote planten op het ruimtestation te kweken", zegt Gioia Massa, de NASA-wetenschapper op het gebied van nuttige lading voor Veggie. "Het bepalen van voedselveiligheid is een van onze belangrijkste doelen voor deze validatietest."
Terwijl andere plantengroei-experimenten momenteel aan boord van ISS zijn, heeft Veggie het eenvoudigste ontwerp en het grootste groeigebied tot nu toe.
"Onze hoop is dat, hoewel VEGGIE geen zeer complex apparaat voor plantengroei is, het de bemanning in staat zal stellen snel groenten te kweken met een vrij eenvoudige benadering van nutriënten en water."
- Howard Levine, Ph.D. en hoofdwetenschapper bij Kennedy Space Center (2012)
Naast het leveren van vers voedsel, zou het onderhouden van een miniatuurtuin in een baan om de aarde therapeutisch zijn voor astronauten tijdens langdurige missies.
"Op basis van anekdotisch bewijs melden bemanningen dat het hebben van planten in de buurt zeer geruststellend was en hen hielp minder contact met de aarde te hebben," zei Massa. 'Je kunt planten ook zien als huisdieren. De bemanning verzorgt ze graag. '
Het Veggie-systeem is ontwikkeld voor NASA door Orbital Technologies Corporation (ORBITEC) in Madison, Wisconsin, via een Small Business Innovative Research Program. Zijn innovaties kunnen uiteindelijk leiden tot een betere voedselproductie, niet alleen in de ruimte, maar ook in gebieden met beperkte hulpbronnen op aarde.
Met het ultieme succes van Veggie, zullen ISS-astronauten binnenkort misschien in de rij zweven in de eigen saladebar. (Pas op voor die malafide croutons!)
Lees hier meer in het NASA-nieuwsartikel van Linda Herridge en lees hier meer over het Veggie-project.
