Sterrenstelsels zijn er in allerlei vormen. "Zes miljard jaar geleden waren er veel meer bijzondere sterrenstelsels dan nu - een zeer verrassend resultaat", zegt Rodney Delgado-Serrano, hoofdauteur van een nieuw artikel. 'Dit betekent dat deze eigenaardige sterrenstelsels in de afgelopen zes miljard jaar normale spiralen moeten zijn geworden, waardoor we een dramatischer beeld krijgen van het recente heelal dan voorheen.'
Met behulp van gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop en de Sloan Digital Sky Survey heeft een team van astronomen de eerste demografische telling van typen sterrenstelsels op twee verschillende punten in de geschiedenis van het heelal gemaakt, waarbij twee Hubble-reeksen uit verschillende tijdperken zijn samengesteld die helpen verklaren hoe sterrenstelsels ontstaan. De resultaten toonden aan dat de Hubble-sequentie zes miljard jaar geleden heel anders was dan die welke astronomen tegenwoordig zien.
De bovenste afbeelding vertegenwoordigt het huidige - of lokale - universum en de onderste afbeelding vertegenwoordigt de samenstelling van de verre sterrenstelsels (zes miljard jaar geleden), met een veel grotere fractie van eigenaardige sterrenstelsels. Bij het bemonsteren van 116 lokale sterrenstelsels en 148 verre sterrenstelsels, ontdekten de onderzoekers dat meer dan de helft van de huidige spiraalstelsels slechts 6 miljard jaar geleden zogenaamde eigenaardige vormen had.
Edwin Hubble vond de Hubble-reeks uit, ook wel het Hubble-stemvorkdiagram genoemd. Het diagram verdeelt sterrenstelsels in drie brede klassen op basis van hun basisvormen: spiraal, staafspiraal en elliptisch.
"Ons doel was om een scenario te vinden dat het huidige beeld van het heelal zou verbinden met de morfologieën van verre, oudere sterrenstelsels - om de juiste pasvorm te vinden voor deze raadselachtige kijk op de evolutie van sterrenstelsels", zei François Hammer van het Observatoire de Paris, dat leidde het team van astronomen.
De astronomen denken dat deze bijzondere sterrenstelsels inderdaad door botsingen en samensmeltingen spiralen zijn geworden. Dit is in tegenspraak met de algemeen aanvaarde opvatting dat fusies van sterrenstelsels resulteren in de vorming van elliptische sterrenstelsels, maar Hammer en zijn team stellen een hypothese voor "wederopbouw" voor, die suggereert dat eigenaardige sterrenstelsels die worden beïnvloed door gasrijke fusies langzaam worden herboren als gigantische spiralen met schijven en centrale uitstulpingen.
Crashes tussen sterrenstelsels leiden tot enorme nieuwe sterrenstelsels en hoewel algemeen werd aangenomen dat fusies van sterrenstelsels acht miljard jaar geleden aanzienlijk afnamen, impliceert het nieuwe resultaat dat fusies na die tijd nog steeds vaak plaatsvonden - tot nog maar vier miljard jaar geleden.
Link naar versie met hogere resolutie van de bovenste afbeelding.
Papieren:
Hammer, et al.
Delgado-Serrano et al.
Bron: Space Telescope Institute
