Een afbeelding van een kunstenaar van het TESS-ruimtevaartuig in een baan rond de aarde.
(Afbeelding: © NASA's Goddard Space Flight Center)
NASA's nieuwste telescoop voor het jagen op planeten is druk bezig met het verzamelen van de eerste gegevens - maar hoeveel planeten zou hij kunnen opsporen?
Volgens nieuwe schattingen die zijn samengesteld door wetenschappers in het team achter de Transiting Exoplanet Survey Satellite, of TESS, zou het instrument tijdens zijn tweejarige missie ongeveer 10.000 planeten moeten identificeren; 3.500 van hen zouden kleiner moeten zijn dan Neptunus, de focus van de missie. En als de telescoop langer aan het werk kan blijven dan het huidige plan, gaan die cijfers alleen maar omhoog.
De nieuwe schattingen moeten wetenschappers die aan de missie werken helpen om beter te plannen hoe ze het ruimtevaartuig gebruiken. De prognose kan het team ook helpen pleiten voor verlenging van de missie buiten het oorspronkelijke mandaat van twee jaar. [NASA's nieuwe planeetjacht-telescoop vangt een komeet op]
"Er is geen reden meer voor het ruimtevaartuig om na twee jaar te stoppen met werken" - afgezien van het prijskaartje, vertelde Jessie Christiansen, die exoplaneten bestudeert bij Caltech en NASA's Exoplanet Science Institute, aan Space.com. Christiansen is betrokken bij de missie, maar niet bij de nieuwe studie. De nieuwe schattingen, die drie verschillende opties voor het verlengen van de missie beschrijven, zullen ook helpen bepalen welke de meest veelbelovende is als die tijd komt, voegde ze eraan toe.
Dit zijn natuurlijk niet de eerste schattingen die wetenschappers hebben gemaakt van het aantal planeten dat TESS zal zien. Maar de nieuwe voorspelling maakt gebruik van een grote nieuwe reeks gegevens: een gigantische reeks metingen gemaakt door de Europese missie genaamd Gaia, die de locatie van meer dan 1,5 miljard sterren in de Melkweg heeft vastgesteld.
Die kaart is waardevol voor TESS omdat het astronomen precies vertelt hoe ver een bepaalde ster verwijderd is, zei Christiansen. Koppel die informatie aan de waargenomen helderheid van de ster en wetenschappers kunnen erachter komen hoe groot het object is. Dat is waardevol omdat TESS het beste is om planeten rond kleinere sterren te spotten - dus door Gaia's gegevens te gebruiken, kunnen wetenschappers beter inspelen op de sterke punten van het instrument, zei Christiansen.
De nieuwe schattingen zullen het wetenschapsteam helpen ervoor te zorgen dat de missie nog steeds op schema ligt om te slagen in haar primaire taak: het meten van de massa van 50 planeten die kleiner zijn dan Neptunus. Zo opvallend als 10.000 planeten zijn, het bijzonder belangrijke aantal hier zijn de 3.500 sub-Neptunus-werelden, zei Christiansen. Die planeten zullen de beproevingsgronden van TESS zijn in termen van zijn formele vereisten en zullen wetenschappers helpen begrijpen hoe kleine rotsachtige planeten worden gevormd.
Deze schattingen gebruikten een nieuwe verwachte hellingsverspreiding van andere zonnestelsels, of hoe dramatisch hun planeten afwijken van een perfect vlakke schijf van banen. Die orbitale netheid beïnvloedt het aantal planeten dat de transitmethode van TESS kan identificeren. Deze methode maakt gebruik van de kleine dip in de helderheid van een ster terwijl de planeet tussen zijn zon en het instrument passeert.
'Als je een buitenaardse beschaving was die naar de zon keek, zou je eigenlijk niet alle acht planeten zien', zei Christiansen - je zou de doorgangen zien van slechts een handvol planeten die toevallig perfect op één lijn lagen vanuit je buitenaardse uitkijkpunt. 'We moeten raden hoe die hellingsspreiding eruit ziet in andere zonnestelsels.'
Ons zonnestelsel heeft een spreiding van ongeveer 7 graden, maar nieuwe analyses suggereren dat dit aantal dramatischer is dan gemiddeld.
Nog beter dan de schatting zelf is het feit dat het niet lang mag duren voordat wetenschappers die 10.000 werelden gaan afvinken. TESS stuurt vandaag (8 augustus) zijn eerste gegevens terug naar de aarde. En terwijl het team die gegevens zorgvuldig doorneemt voordat ze aan het publiek worden vrijgegeven - om er zeker van te zijn dat alles werkt zoals verwacht en dat er geen problemen lijken te zijn, zou zelfs alleen die eerste reeks waarnemingen wetenschappers kennis moeten laten maken met nieuwe werelden , Zei Christiansen.
'Ik denk dat we zeker planeten kunnen gaan zoeken in die eerste batch gegevens', zei ze.
Het onderzoek wordt beschreven in een paper die op 30 juli op de preprint-server arXiv.org is geplaatst.
