Planetaire wetenschappers zijn het er niet over eens dat een turbulente periode in de geschiedenis van ons zonnestelsel, het Late Zware Bombardement, heeft plaatsgevonden. Maar nu, met behulp van waarnemingen van de Spitzer-ruimtetelescoop, hebben wetenschappers activiteit gedetecteerd die lijkt op een soortgelijk soort gebeurtenis waarbij ijzige lichamen van het buitenste zonnestelsel mogelijk rotsachtige werelden dichter bij de ster dreunen. Dit is de eerste keer dat een dergelijke activiteit in een ander planetair systeem wordt waargenomen.
"Waar de kometen de rotsachtige lichamen raken, bevindt zich in de bewoonbare zone rond deze ster, dus niet alleen worden levensvormende materialen mogelijk geleverd aan rotsachtige werelden, maar ook op de juiste plaats voor het leven zoals we dat kennen om te groeien", zei Carey Lisse, senior onderzoeker aan het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. 'Dit is vergelijkbaar met wat er met ons eigen zonnestelsel is gebeurd tijdens het late zware bombardement.'
Lisse sprak met journalisten tijdens een telefonische vergadering van de bijeenkomst Signposts of Planets die deze week plaatsvindt in het Goddard Space Flight Center.
Spitzer-waarnemingen toonden een stofband rond de nabijgelegen, met het blote oog zichtbare ster genaamd Eta Corvi, gelegen in het sterrenbeeld Corvus aan de noordelijke hemel. Binnen de band van warm stof zagen de infrarooddetectoren van Spitzer de chemische vingerafdrukken van waterijs, organische stoffen en gesteenten, die sterk overeenkomen met de inhoud van een vernietigde gigantische komeet, wat suggereert dat er een botsing heeft plaatsgevonden tussen een planeet en een of meer kometen. Er werd ook bewijs gevonden voor flitsgevroren rotsen, nanodiamanten en amorf siliciumdioxide.
Dit stof ligt 3 AU verwijderd van Eta Corvi, de "bewoonbare zone" rond die ster, en is dicht genoeg bij de ster dat er aardachtige werelden zouden kunnen bestaan. Lisse zei dat hoewel het niet is bevestigd, onderzoekers denken dat er een Neptunus-achtige wereld is en minstens twee andere planeten in dit systeem. In 2005 werd rond Eta Corvi een heldere, ijzige Kuipergordelachtige regio ontdekt die 3-4 keer verder weg lag dan onze eigen Kuipergordel.
'Dit is zeer waarschijnlijk een planeetrijk systeem', zei Lisse.
De lichtsignatuur van het stof rond Eta Corvi lijkt ook op meteorieten op aarde. "We zien een match tussen stof rond Eta Corvi en de Almahata Sitta-meteorieten, die in 2008 in Soedan op de aarde vielen", zei Llisse. 'We kunnen stellen dat het materiaal rond Eta Covi rijk is aan koolstof en water, dingen die het leven op aarde helpen groeien.'
Het Eta Corvi-systeem is ongeveer een miljard jaar oud, wat het onderzoeksteam over de juiste leeftijd voor een dergelijk bombardement beschouwt.
Er werd geen asteroïde stof gevonden in de schijf rond Eta Corvi.
'Asteroïde stof zou eruit zien alsof het was verwarmd en chemisch en fysiek veranderd, en het meeste water en koolstof zou zijn verdwenen', zei Lisse. "Dit stof is zeer rijk aan water en koolstof en de rotsachtige componenten zijn erg primitief en onveranderd."
De meeste theorieën over planetaire vorming kunnen zo'n late bombardement in ons eigen zonnestelsel zo laat in zijn geschiedenis niet verklaren, maar het in 2005 voorgestelde Nice-model suggereert dat het laat-zware bombardement werd geactiveerd toen de gigantische planeten in ons zonnestelsel - die gevormd in een compactere configuratie - snel van elkaar weg gemigreerd (en hun orbitale scheidingen namen allemaal toe), en een schijf van kleine asteroïden en kometen die buiten de banen van de planeten lagen, werd gedestabiliseerd, wat een plotselinge massale levering van asteroïden en kometen veroorzaakte naar het innerlijke zonnestelsel. Het spervuur heeft de maan getekend en veel stof geproduceerd.
"We kunnen dit proces zien gebeuren bij Eta Corvi en kunnen meer leren over ons eigen zonnestelsel, omdat we niet terug in de tijd kunnen gaan", zei Lisse. "Het is heel goed mogelijk dat de regen van kometen en Kuipergordelobjecten leven op aarde heeft gebracht."
Lisse en zijn team weten niet zeker of één grote komeet of veel kleinere kometen het innerlijke zonnestelsel beuken. 'Het zijn waarschijnlijk veel lichamen, maar we zien alleen de effecten van de grootste', zei hij.
Zou dit een aanwijzing kunnen zijn dat er in veel zonnestelsels een laat-zwaar bombardement plaatsvindt? "Het is niet duidelijk of dit een atypisch systeem is, maar we kennen wel een ander mogelijk systeem waar het zou kunnen gebeuren", zei Lisse in antwoord op de vraag van Space Magazine. 'Ik denk dat dit een zeldzame gebeurtenis is, die zou kunnen betekenen dat het leven zeldzaam is als je een laat-zwaar bombardement nodig hebt om het leven te laten gebeuren.'
Lisse zei dat de reden dat ze deze ster bestudeerden de eerdere detectie was van het Kuipergordel-achtige gebied rond Eta Corvi. "We wisten dat het een uitzonderlijk systeem was van eerdere infrarood-hemelonderzoeken en de grote, heldere Kuipergordel was slechts het topje van de ijsberg", zei Lisse. "Dit systeem schreeuwde:‘ Ik ben iets buitengewoons, kom mijn mysterie te weten! ’
Paper: Spitzer-bewijs voor een laat-zwaar bombardement en de vorming van Urelites in Eta Corvi op ~ 1 Gyr
Bron: Signposts of Planets conference call, JPL Press release
