Het internationale ruimtestation ISS heeft astronauten en ruimtevaartagentschappen gedurende anderhalf decennium dat het in gebruik is enorme mogelijkheden geboden voor onderzoek. Naast studies met meteorologie, ruimteweer, materiaalkunde en geneeskunde, hebben missies aan boord van het ISS ons ook waardevol inzicht gegeven in de menselijke biologie.
Studies aan boord van het ISS hebben ons bijvoorbeeld informatie verschaft over de effecten van langdurige blootstelling aan microzwaartekracht. En de hele tijd verleggen astronauten de grenzen van hoe lang iemand onder dergelijke omstandigheden gezond kan blijven leven. Een van die astronauten is Jeff Williams, de commandant van Expeditie 48, die onlangs een nieuw record vestigde voor de meeste tijd in de ruimte.
Deze recordbrekende prestatie begon in 2000, toen Williams 10 dagen aan boord van de Space Shuttle Atlantis doorbracht voor missie STS-101. Destijds was het internationale ruimtestation nog in aanbouw en als vluchtingenieur en ruimtewandelaar van de missie hielp Williams het station voor te bereiden op de eerste bemanning.
Dit werd opgevolgd in 2006, waar Williams diende als onderdeel van expeditie 13 naar het ISS. Het station was op dit punt aanzienlijk gegroeid met de toevoeging van de Russische Zvezda-servicemodule, het Amerikaanse Destiny-laboratorium en de Quest-luchtsluis. Er werden op dit moment ook tal van wetenschappelijke experimenten uitgevoerd, waaronder onderzoeken naar de capillaire stroming en de effecten van microzwaartekracht op het centrale zenuwstelsel van astronauten.
Gedurende de zes maanden dat hij aan boord van het station was, kon Williams nog twee ruimtewandelingen maken, aanvullende experimenten opzetten aan de buitenkant van het station en apparatuur vervangen. Drie jaar later keerde hij terug naar het station als onderdeel van expeditie 21, waar hij vervolgens de commandant van expeditie 22 was en meer dan een jaar aan boord van het station bleef (27 mei 2009 tot 18 maart 2010).
Tegen de tijd dat Expedition 48's Sojoez-capsule op 7 juli 2016 werd gelanceerd om samen te komen met het ISS, had Williams al meer dan 362 dagen in de ruimte doorgebracht. Tegen de tijd dat hij op 6 september terugkeert naar de aarde, zal hij in totaal 534 dagen in de ruimte hebben doorgebracht. Hij zal ook het vorige record van Scott Kelly hebben overtroffen, die tijdens vier missies 520 dagen in de ruimte heeft doorgebracht.
Op woensdag 24 augustus verhoogde het internationale ruimtestation ISS zijn baan voorafgaand aan het vertrek van Williams. Zodra hij en twee van zijn missiecollega's - Oleg Skripochka en Alexey Ovchinin - zich in hun Sojoez TMA-20M-ruimtevaartuig hebben afgemeerd, beginnen ze aan hun afdaling naar Kazachstan en komen ze ongeveer drie en een half uur later op aarde aan.
Voormalig astronaut Scott Kelly was een goede sport over het passeren van dit record en feliciteerde Williams met een video gemaakt door het Johnson Space Center (zie hieronder). Gelukkig heeft Kelly nog steeds het record voor de langste enkele ruimtevlucht van een NASA-astronaut - die maar liefst 340 dagen heeft geduurd.
En Williams houdt het record misschien niet lang vast, aangezien astronaut Peggy Whitson hem in 2017 zal overtreffen tijdens haar volgende missie (die in november van start gaat). En terwijl we de komende jaren verder de ruimte in duwen en missies naar NEO's en Mars opvoeren, zal dit record waarschijnlijk keer op keer worden verbroken.
Ondertussen zullen Williams en zijn bemanning hun tijd blijven besteden aan een aantal cruciale experimenten. In de loop van deze missie hebben ze onderzoek gedaan naar de menselijke hartfunctie, plantengroei in microzwaartekracht en verschillende door studenten ontworpen experimenten uitgevoerd.
Zoals al het onderzoek aan boord van het ISS, zullen de resultaten van dit onderzoek worden gebruikt om gezondheidsbehandelingen te verbeteren, hebben ze tal van industriële toepassingen hier op aarde en zullen ze NASA helpen om hun missie verder de ruimte in te plannen. Niet in de laatste plaats zal de door NASA voorgestelde (en snel naderende) bemande missie naar Mars zijn.
Naast het feit dat ze enkele maanden in nul-g willen doorbrengen omwille van de reis, zal NASA moeten weten hoe hun astronauten eerlijk zullen zijn bij het uitvoeren van onderzoek op het oppervlak van Mars, waar de zwaartekracht ongeveer 37% is van die van de aarde (0,376 g Om precies te zijn).
En geniet zeker van deze video van Scott Kelly die Williams feliciteert met zijn prestatie, met dank aan het Johnson Space Center:
