Een niet-geïdentificeerde vorm van virale longontsteking heeft enkele tientallen mensen getroffen in de Chinese stad Wuhan, wat tot bezorgdheid heeft geleid dat het land mogelijk wordt geconfronteerd met een uitbraak van ernstig acuut respiratoir syndroom (SARS).
In 2002 en 2003 verspreidde SARS zich naar 26 landen, infecteerde meer dan 8000 mensen met een ernstige griepachtige ziekte en eiste meer dan 750 levens op, volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC). De uitbraak begon in China, waar volgens de Aziatische nieuwszender CNA 349 mensen stierven aan de ziekte op het vasteland en 299 meer omkwamen in Hong Kong. Het SARS-virus verspreidt zich door persoonlijk contact en kan worden verwijderd van een geïnfecteerd persoon wanneer ze hoesten of niezen, waardoor zowel mensen als voorwerpen in de buurt worden besmet. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) verklaarde dat China in 2004 vrij was van SARS, maar nu heeft een mysterieuze aanval van virale ziekten geleid tot speculatie dat de ziekte terug is.
Volgens het internationale persbureau AFP zijn tot dusver 44 gevallen van de niet-geïdentificeerde ziekte gemeld, waaronder 11 "ernstige" gevallen. Veel van de geïnfecteerde personen waren kraamhouders op Wuhan's Huanan Seafood Wholesale Market, die volgens de South China Morning Post tot nader order is gesloten. In een verdere poging om de uitbraak te beperken, hebben luchthavens in Hong Kong, Singapore en Taiwan de screening op koorts onder hun passagiers opgevoerd.
De oorzaak van de infecties blijft onbekend, maar de gemeentelijke gezondheidscommissie van Wuhan heeft "influenza, aviaire influenza, adenovirusinfectie en andere veel voorkomende aandoeningen van de luchtwegen" als mogelijke boosdoeners uitgesloten, aldus TK. "Op dit moment is het ernstige acute respiratoire syndroom coronavirus nog niet bevestigd of uitgesloten als de oorzaak van de uitbraak", zegt Gauden Galea, WHO-vertegenwoordiger in China, meldde AFP.
In reactie op speculaties over een SARS-uitbraak kondigde de Wudan-politie woensdag (1 januari) aan dat acht personen waren gestraft voor het 'zonder verificatie publiceren of doorsturen van valse informatie op internet', voegde de AFP eraan toe.
"Als het SARS was, hebben we ervaring met het beheer ervan", vertelde Emily Chan Ying-yang, een medisch professor aan de Chinese universiteit van Hong Kong en een gasthoogleraar aan de universiteit van Oxford, aan de South China Morning Post. 'Maar als het een nieuwe soort is, dan moeten we opletten.'
Tijdens de uitbraak van 2002 veroorzaakte SARS veel dodelijke slachtoffers onder jongeren, dus het is belangrijk om te bepalen of er ernstige gevallen van het virus voorkomen bij jonge of oudere individuen, voegde ze eraan toe.
De mysterieuze longontsteking kan ook worden veroorzaakt door een zeldzaam virus of een virus dat voorheen onbekend was, vertelde Dr. Jiang Rongmeng van het Beijing Ditan Hospital aan de South China Morning Post.
Anders dan bij de SARS-uitbraak in 2002, "is er tot dusver geen duidelijke overdracht van mens op mens waargenomen. Anders zou er een uitbraak in de gemeenschap zijn geweest met meer infecties", voegde Rongmeng toe.
