September biedt de kans om een komeet te zien. Het zal helder genoeg zijn zodat je er met een verrekijker gemakkelijk een glimp van kunt opvangen, hoewel het veel gemakkelijker te zien zal zijn met slechts een kleine telescoop.
Komeet Giacobini-Zinner werd in december 1900 ontdekt door de Franse astronoom Michel Giacobini op het observatorium van Nice in Frankrijk. Aanvankelijk berekende Giacobini dat deze pas ontdekte komeet een relatief korte omlooptijd van iets minder dan 7 jaar had, maar niemand zag het object tijdens de verwachte terugkeer in 1907.
Toen, in 1913, ongeveer zes maanden voordat naar verwachting de komeet zou terugkeren naar het perihelium, ontdekte de Duitse astronoom Ernst Zinner van het Dr. Karl Remeis-observatorium in Bamberg, Duitsland, een komeet. Het droeg zijn naam een week lang (gaande van "Comet Zinner") voordat astronomen erachter kwamen dat het in werkelijkheid de verloren komeet Giacobini was, die een iets kortere omlooptijd had dan astronomen oorspronkelijk hadden berekend. [Bright Comets of 2018: wanneer, waar en hoe ze te zien]
Sindsdien draagt de komeet de namen van beide mannen. Waarnemers misten Comet 21P / Giacobini-Zinner nog twee keer in 1920 en 1953, toen het niet goed geplaatst was voor observatie, maar het werd gezien bij 14 andere terugkeer.
Een afstamming van Jupiter
Komeet Giacobini-Zinner is officieel gecatalogiseerd als 21P / Giacobini-Zinner. De "21P" betekent dat het de 21e komeet met een korte periode is waarvan de baan wordt berekend. De allereerste komeet waarvan de baan werd berekend ("1P") was de beroemde komeet van Halley.
Een komeet met een korte periode keert terug naar de omgeving van de zon met intervallen van 200 jaar of minder. Komeet 21P behoort tot de "familie" van kometen van Jupiter, die honderden kometen bevat met omloopperiodes van minder dan 20 jaar die niet verder gaan dan de baan van Jupiter. Met andere woorden, de grootste planeet in het zonnestelsel heeft tientallen kleine kometen gevangen en vanwege het sterke zwaartekrachtveld van Jupiter zal het af en toe de baan van een komeet verstoren.
De orbitale periode van komeet 21P varieert tussen 6,4 en 6,6 jaar, dus het perihelium - of de dichtstbijzijnde benadering van de zon - kan in elke maand plaatsvinden. Dit gebeurt omdat de baan van de komeet elke keer dat hij langs Jupiter passeert, een beetje kan verschuiven. Dit jaar komt Giacobini-Zinner op maandag (10 september) aan in het perihelium.
Klein en interessant
21P is een kleine komeet, slechts ongeveer 2 kilometer in diameter, opgesloten in een kleine en interessante baan. Het is steiler geneigd naar het vlak van het zonnestelsel (32 graden) dan alles behalve ongeveer 1 procent van alle bekende periodieke kometen. Deze ongebruikelijke orbitale geometrie brengt de komeet slechts vijf dagen voordat hij het vlak van de baan van de aarde doorkruist van noord naar zuid (een punt in zijn baan dat het "dalende knooppunt" wordt genoemd). [Foto's: spectaculaire uitzichten op de komeet vanaf de aarde en de ruimte]
Momenteel is dit punt in de ruimte slechts 5,3 miljoen mijl (5,2 miljoen km) buiten de baan van de aarde, dicht bij waar onze planeet zal zijn op 8 oktober. Als de komeet ons op die datum zou passeren, zou hij op zijn kleinst mogelijke afstand van de aarde terwijl ze zich tegen de zon bevinden, wat betekent dat de kijkomstandigheden op hun best zijn. Dit gebeurde bijna in 1946 (toen 21P 15 dagen te vroeg de knooppuntdoorgang bereikte) en opnieuw in 1959, maar deze keer is de aankomst van de komeet hier 21 dagen te laat.
Wat te verwachten
Deze maand biedt ons een van de beste kansen om 21P / Giacobini-Zinner te zien. De komeet zal maandag (10 september) in het perihelium arriveren op een afstand van 94,2 miljoen mijl (151,5 miljoen km) van de zon. Op dezelfde dag zal de komeet zich ook op perigeum bevinden, het dichtste punt bij de aarde, op een afstand van 36,3 miljoen mijl (58,5 miljoen km).
Wat betreft wat je zou verwachten, de helderheid van 21P zal waarschijnlijk de rest van september op bijna de zevende magnitude blijven. Helaas ligt de zevende magnitude onder de drempel van zicht met het blote oog, zelfs onder een donkere, heldere hemel, maar met behulp van een goede verrekijker of een kleine telescoop en een luchtkaart die het pad van de komeet tegen de sterrenbeelden weergeeft, zou je geen moeite moeten hebben om het object te spotten. Interessant is dat de komeet in enkele gevallen onverwachte kortstondige uitbarstingen in helderheid heeft ervaren rond het perihelium, waardoor het er ongeveer een halve magnitude helderder uitziet. Dat zou 21P precies op de rand van zicht met het blote oog plaatsen.
Verrekijkers zullen waarschijnlijk niet veel meer onthullen dan een wazige vlek van licht. Maar door het oculair van een 4-inch telescoop, met een vergroting van 100x, zou de komeet een druppelvorm moeten hebben; het hoofd (ook wel coma genoemd) moet er goed verdicht uitzien. Zoek naar een heldere, diffuse lichtvlek in het midden van de coma, die er bijna uitziet als een ster die niet kan worden scherpgesteld. Zoek voor de staart naar een smalle lichtstraal die uit de coma steekt.
Met grotere instrumenten en een grotere vergroting kun je zelfs een jet of streamer zien die uit de coma steekt. Wanneer vluchtig materiaal op het oppervlak van de komeet reageert op de harde temperaturen en straling van de zon, schiet materiaal als een straal de ruimte in, waardoor lichtstrepen ontstaan die uit de coma van de komeet lijken te komen.
Wanneer en waar te kijken
De komeet zal in de loop van september voornamelijk een ochtendobject zijn, goed gepositioneerd voor observatie na middernacht en voor zonsopgang. Momenteel bevindt Giacobini-Zinner zich in het sterrenbeeld Auriga, de wagenmenner. In de nachten die de dichtstbijzijnde benadering volgen, volgt 21P een zuidoostelijke baan tegen de achtergrondsterren. Op de ochtend van 11 september zal de komeet een plek aan de hemel bereiken die grenst aan drie sterrenbeelden: Auriga; Stier, de stier; en Tweeling, de tweeling.
Doe een bijzondere inspanning om tijdens de ochtenduren van 15 september naar 21P te zoeken; op die datum zal hij Messier 35 doorkruisen, een prachtige sterrenhoop in Tweelingen. Van M35 schreef de 19e-eeuwse Britse astronoom William Lassell in het "New Handbook of the Heavens" (McGraw Hill, 1948): "Het is een wonderbaarlijk opvallend object. Niemand kan het voor het eerst zien zonder een uitroep."
Walter Scott Houston, die bijna een halve eeuw lang een column schreef met de titel "Deep-Sky Wonders" in het tijdschrift Sky & Telescope, noemde M35 zijn "persoonlijke favoriete open cluster". In deze cluster vormen vage sterren krommen en slingers, met in het midden een roodachtige ster. Deze cluster vormt het decor voor 21P op de ochtend van zaterdag 15 september.
En als u een matig grote (6-inch diafragma of groter) telescoop gebruikt, laat u dan niet misleiden door de zwakke, kleine, open sterrenhoop NGC 2158, die zich in hetzelfde gezichtsveld bevindt als de M35 en eruit ziet als de hoofd van een kleine komeet. In 2012 vertelde ik in een column over Tweelingen hoe ik NGC 2158 tegenkwam en dacht ik even dat ik een komeet had ontdekt. Vele anderen zijn in dezelfde val gelopen, waaronder "Scotty" Houston zelf!
Van 16 september tot 22 september reist komeet 21P langs de grens tussen Gemini en Orion, de jager. Dan, op 23 september, zal de komeet de grote en zeer zwakke stellaire wildernis binnengaan die bekend staat als het sterrenbeeld Monoceros, de eenhoorn, waar 21P de rest van de maand zal verblijven. Als we oktober ingaan, zal de komeet waarschijnlijk dimmen omdat hij snel wegtrekt van zowel de zon als de aarde. Het zal ook geleidelijk lager in de lucht vallen en de grenzen van Canis Major, de grote hond, tegen 10 oktober bereiken.
Om precies uit te zoeken waar Comet 21P zal verschijnen, gezien vanaf een specifieke locatie en tijd, bekijk deze efemeride-calculator van NASA's Jet Propulsion Laboratory. Je kunt de komeet ook volgen met de interactieve app van NASA.
Meteoren ook?
Het spreekt voor zich dat deze aardekussende komeet ook een stroom meteoren ("komeetkruimels?") Kan produceren die periodiek met onze planeet kunnen interageren. Skywatchers merkten deze meteoren voor het eerst op in oktober 1926, twee maanden voordat de komeet zelf langs kwam, vanuit de richting van het hoofd van het sterrenbeeld Draco, de draak. Dus de meteoren werden de October Draconids of Giacobinids gedoopt. Verbluffende meteoor "stormen" met snelheden van 4.000 tot 6.000 meteoren per uur vergezelden de bezoeken van 21P in 1933 en 1946. Tegenwoordig piekt de Draconid-meteorenregen rond 8 oktober, maar meestal alleen in die jaren rond de terugkeer van 21P, vooral zeer gunstige (zoals dit jaar).
Op de avond van 8 oktober van dit jaar zal de aarde het vlak van de baan van de komeet snijden. Zullen we een merkbare wolk van deeltjes passeren na de passage van de komeet in september? Hoewel een meteoorstorm onwaarschijnlijk is, is het mogelijk. We zullen hier begin oktober meer over zeggen, dus houd ons in de gaten!
Opmerking van de uitgever: Als je een geweldige foto van Comet 21P / Giacobini Zinner maakt en je wilt deze delen met Space.com en onze nieuwspartners voor een mogelijk verhaal of afbeeldingengalerij, neem dan contact op met hoofdredacteur Tariq Malik via [email protected].
Joe Rao is instructeur en gastdocent in het Hayden Planetarium in New York. Hij schrijft over astronomie voor het tijdschrift Natural History, de Farmers 'Almanac en andere publicaties, en hij is ook meteoroloog op de camera voor Verizon FiOS1 News in Lower Hudson Valley in New York. Volg ons@Spacedotcom, Facebook enGoogle+. Origineel artikel op Space.com.
