Het uitgewerkte Saturn IVB-podium zoals gefotografeerd vanuit het Apollo 7-ruimtevaartuig tijdens transpositie- en dokmanoeuvres. De ronde, witte schijf in de open panelen van de Saturn IVB is een gesimuleerd dockingdoel dat vergelijkbaar is met dat op de maanmodule voor docking tijdens maanmissies.
(Afbeelding: © NASA)
Apollo 7 was de eerste bemande ruimtevlucht van het Apollo-programma die de ruimte in ging. De bemanning van Wally Schirra, Don Eisele en Walter Cunningham brachten bijna 11 dagen door in de ruimte terwijl ze om de aarde cirkelden en het ruimtevaartuig van de commandomodule testten dat was ontworpen om mensen veilig naar de maan en weer terug te brengen.
Tegen de tijd dat de missie op 11 oktober 1968 van start ging, had NASA hard gewerkt om de veiligheid van de bemanning te verbeteren en gehoor gegeven aan de zorgen van astronauten die ontstonden nadat een commandomodule-brand de Apollo 1-bemanning 20 maanden eerder had gedood tijdens een routinematige lanceerplatformtest. Maar Apollo 7 bleek een technisch succes te zijn, ondanks de ziekte van de bemanning en meldingen van spanning tussen de ruimtebemanning en de grondbemanning.
Apollo 7 was in wezen een testvlucht voor bemande ruimtevaartuigen. Na Apollo 1 hadden drie onbemande lanceringen - aangeduid als Apollo 4, 5 en 6 - de Saturn-raketten, de maanmodule en de commandomodule getest. (Er zijn nooit missies of vluchten aangewezen als Apollo 2 of 3.)
Het bevel over de Apollo 7-bemanning was Wally Schirra, een veteraan van NASA's Mercury-programma, het eerste menselijke ruimtevluchtprogramma bij NASA. Schirra was de vijfde Amerikaan in de ruimte en vloog op 3 oktober 1962 een missie genaamd Sigma 7, die zes keer rond de aarde cirkelde. Schirra maakte ook deel uit van het Gemini-programma waarbij twee bemanningen van twee mensen tegelijkertijd de ruimte in vlogen. Hij voerde het bevel over de Gemini 6-missie, die (samen met Gemini 7) de eerste ontmoeting tussen twee bemande ruimtevaartuigen uitvoerde. Schirra was de enige astronaut die in de programma's Mercury, Gemini en Apollo vloog.
Met Schirra waren twee ruimtevlucht-rookies. Walter Cunningham was piloot van de marine en werkte, voordat hij bij NASA kwam, ook als wetenschapper voor de Rand Corporation aan geheime verdedigingsstudies. Donn Eisele was een testpiloot van de luchtmacht die eerder werkte aan de ontwikkeling van speciale wapens.
'Yabba Dabba Doo'
Nadat het ruimtevaartuig een aantal aardbanen had voltooid, draaide Schirra de commandomodule om om een docking te simuleren met de derde trap van de Saturn IB-raket, Saturn IVB genaamd. Toekomstige maanmissies zouden koppelingen vereisen tussen twee ruimtevaartuigen, de commandomodule en de maanmodule genoemd, dus de manoeuvre was een belangrijke praktijk.
De bemanning testte ook uitgebreid de commandomodule-engine. Deze motor moest perfect werken voor de komende maanmissies. Het is ontworpen om bemanningen naar de maan te brengen, het ruimtevaartuig te vertragen om de maanbaan in te gaan, het ruimtevaartuig omhoog te brengen om de maanbaan te verlaten en vervolgens de bemanning te positioneren voor een veilige terugkeer naar de aarde.
In NASA-taalgebruik had de motor acht 'bijna perfecte ontstekingen' in de acht keer dat de bemanning hem aan- en uitschakelde. De motor gaf het ruimtevaartuig de eerste keer dat het schoot een krachtige schok, waardoor de bemanning enigszins schrok. Schirra, die de vibratie voelde, schreeuwde "Yabba Dabba Doo!" (Dit was de slogan voor Fred Flintstone, een populair stripfiguur uit de sitcom "The Flintstones" uit de jaren 60.)
Hoewel de missie voor een groot deel een succes was, waren er enkele technische problemen in de opdrachtmodule. De ramen beslagen, waardoor het zicht slecht (maar niet onmogelijk) is voor de astronauten binnen. Ook waren er kleine problemen in de elektrische en brandstofcelsystemen en - naar de mening van de bemanning - te luidruchtige koelventilatoren in de cabine. Al deze problemen werden opgemerkt zodat ze voor toekomstige missies konden worden opgelost.
Controversiële bemanningsprestaties
Een Apollo-ruimtevaartuig was onder de beste omstandigheden krap. Op Apollo 7 hoorde de bemanning onmiddellijk van een van de nadelen: het was heel gemakkelijk om een ziekte op te lopen.
Schirra werd volgens NASA slechts 15 uur na de lancering verkouden en gaf de ziekte door aan Cunningham en Eisele. (Accounts verschillen over de ernst van hun verkoudheid.)
In de microzwaartekrachtomgeving van de ruimte lopen vloeistoffen niet weg zoals op aarde. Dit betekende voor de bemanning verstopte oren en neuzen, die met weinig succes probeerden de symptomen te verlichten door medicatie in te nemen. De bemanning had moeite om hun taken uit te voeren tijdens de 11 dagen ruimtevaart. Biografische accounts van astronauten en missiecontrollers die bij Apollo 7 zijn aangesloten, zeiden dat de bemanning chagrijnig was wanneer ze met grondcontrollers praatte. Maar de beschrijving varieert afhankelijk van wie het verhaal vertelt.
Meerdere biografieën zeggen dat Schirra zo gefrustreerd raakte dat hij de stekker uit een van de televisie-uitzendingen trok. Eisele klaagde ook over een test die de bemanning deed en zei dat hij met de persoon wilde spreken die 'dat juweeltje had bedacht'. (De persoon werd uiteindelijk een hoge NASA-functionaris: Mission Control-vluchtdirecteur Glynn Lunney.)
Net voor de terugkeer, koos de bemanning ervoor hun helmen niet te dragen; ze waren bezorgd over de druk die hun oren pijn deed toen ze op aarde aankwamen, en wilden de kans krijgen om hun neus te snuiten om de druk te verlichten. Dit trok de woede van sommigen bij NASA. "Het was ongehoorzaam ... Deze bemanning mag niet meer vliegen", schreef vluchtdirecteur Christopher Kraft in zijn memoires, "Flight: My Life in Mission Control" (Dutton, 2001).
In zijn eigen biografie, "Schirra's Space" (Naval Institute Press, 2000), zei Schirra dat de meningsverschillen tussen cockpitpersoneel en grondpersoneel neerkwamen op één ding: "Ik was ervan overtuigd dat de mannen in Houston bepaalde immateriële zaken over het hoofd zagen", zei hij. schreef.
Hoewel hij niet uitweide over wat die dingen waren, voegde hij eraan toe dat de bemanning drie jaar met het ruimtevaartuig had gewerkt en de mogelijkheden ervan kende.
Afgezien van het conflict was de Apollo 7-missie een technisch succes. Het programma was klaar om door te gaan naar de volgende fase: op de maan richten.
Apollo 7-erfenis
De huidige locatie van het Apollo 7-ruimtevaartuig bevindt zich in het Frontiers of Flight Museum in Dallas, waar Cunningham al lang bestuurslid was. Dit jaar is het 50th verjaardag van Apollo 7.
Hoewel Apollo 7 niet zo goed wordt herinnerd als andere Apollo-missies die de maan bereikten, was het een essentiële technische test om de prestaties van de commandomodule te bewijzen. De volgende missie van NASA, Apollo 8, stuurde drie astronauten in een commandomodule rechtstreeks naar de maan voor een maanomloopmissie. Het was een gewaagde missie die zonder de Apollo 7-tests veel riskanter zou zijn geweest.
NASA behaalde met succes het doel van de jaren 60 om mensen op de maan te laten landen in 1969, toen Apollo 11 op het maanoppervlak arriveerde. Het Apollo-programma zond tussen 1969 en 1972 nog zes missies naar de maan, waarvan er vijf landden. (Apollo 13 werd afgebroken vanwege ernstige mechanische problemen.)
NASA richtte haar aandacht op andere prioriteiten in de volgende decennia, waaronder het spaceshuttle-programma voor baanbrekende wetenschap en satellietwerk (1981-2011) en het International Space Station-programma, waar astronauten in de praktijk op langdurige ruimtemissies worden gestuurd voor toekomstige reizen naar de maan en Mars. Ondertussen ontdekten meerdere robotmissies naar de maan in het afgelopen decennium uitgebreid bewijs van water, waardoor het mogelijk werd dat toekomstige menselijke koloniën die bronnen konden gebruiken.
Het is echter mogelijk dat menselijke missies naar de maan binnenkort weer aan dek zijn. Eind 2017 gaf de presidentiële regering van Trump NASA opdracht om mensen terug te sturen naar de maan voordat ze naar Mars gingen. NASA werkt ook aan een maanruimtestationconcept genaamd de Deep Space Gateway en test het Orion-ruimtevaartuig voor toekomstige maanreizen.
