Als je een reis naar Neptunus 'maan Triton plant, wil je naar het zuidelijk halfrond gaan, waar het nu net na midzomer is. "We hebben echt bewijs gevonden dat de zon nog steeds zichtbaar is op Triton, zelfs van zo ver weg", zei astronoom Emmanuel Lellouch in een ESO-persbericht. "Deze ijzige maan heeft eigenlijk seizoenen zoals wij op aarde doen, maar ze veranderen veel langzamer." Volgens de allereerste infraroodanalyse van de atmosfeer van Triton duren de seizoenen ongeveer 40 aardse jaren. Maar terwijl de zomer in volle gang is op het zuidelijk halfrond van Triton, is het niet nodig om je bikini in te pakken. De gemiddelde oppervlaktetemperatuur is ongeveer minus 235 graden Celsius.
Oh, en je wilt ook een beetje ademende lucht meenemen. Het ESO-team ontdekte ook - onverwachts - koolmonoxide in de dunne atmosfeer van Triton, vermengd met methaan en stikstof.
Uit de waarnemingen van de astronoom bleek dat de dunne atmosfeer van Triton per seizoen varieert en dikker wordt bij opwarming. Wanneer de verre zonnestralen Triton raken in hun beste zomerhoek, sublimeert een dunne laag bevroren stikstof, methaan en koolmonoxide op het oppervlak van Triton in gas, waardoor de ijzige atmosfeer verdikt naarmate het seizoen vordert tijdens de 165-jarige baan van Neptunus rond de zon. Triton passeerde de zuidelijke zomerzonnewende in 2000.
Dus terwijl deze actie de dikte van de atmosfeer verhoogt en dus de atmosferische druk verhoogt, heb je ook nog steeds een drukpak nodig voor je bezoek. Op basis van de hoeveelheid gemeten gas schatten Lellouch en zijn collega's dat de atmosferische druk van Triton mogelijk met een factor vier is gestegen in vergelijking met de metingen van Voyager 2 in 1989, toen het nog lente was op de gigantische maan. De Voyager-gegevens gaven aan dat de atmosfeer van stikstof en methaan een druk had van 14 microbalken, 70.000 keer minder dicht dan de atmosfeer op aarde. De gegevens van ESO laten zien dat de atmosferische druk nu tussen de 40 en 65 microbalken ligt - 20.000 keer minder dan op aarde.
Koolmonoxide stond bekend als ijs op het oppervlak, maar Lellouch en zijn team ontdekten dat de bovenste oppervlaktelaag van Triton met een factor tien verrijkt is met koolmonoxide-ijs in vergelijking met de diepere lagen, en dat het deze bovenste film is 'Dat voedt de atmosfeer. Hoewel het grootste deel van de atmosfeer van Triton stikstof is (net als op aarde), speelt het methaan in de atmosfeer, dat voor het eerst werd gedetecteerd door Voyager 2 en pas nu bevestigd in deze studie vanaf de aarde, ook een belangrijke rol.
"Klimaat- en atmosferische modellen van Triton moeten nu worden herzien, nu we koolmonoxide hebben gevonden en het methaan opnieuw hebben gemeten", zegt co-auteur Catherine de Bergh. De resultaten van het team worden gepubliceerd in Astronomy & Astrophysics
Als we Triton daadwerkelijk zouden kunnen bezoeken, zou het waarschijnlijk een zeer interessante bestemming zijn omdat we weten dat het geologische activiteit en een veranderend oppervlak heeft - plus zijn unieke retrograde beweging zou een uniek zicht op het zonnestelsel bieden.
Hoewel Triton de zevende grootste maan in ons zonnestelsel is, maakt de afstand en positie van de aarde het moeilijk om te observeren, en observaties vanaf de grond zijn beperkt sinds Voyager 2. Waarnemingen van stellaire occultaties (een fenomeen dat zich voordoet wanneer een zonnestelsellichaam voor een ster passeert en zijn licht blokkeert) gaven aan dat de oppervlaktedruk van Triton in de jaren negentig toenam. Maar een nieuw instrument op de VLT, de Cryogene Infrarood Echelle Spectrograaf met hoge resolutie (CRIRES), heeft de kans geboden om een meer gedetailleerde studie van de atmosfeer van Triton uit te voeren. "We hadden de gevoeligheid en het vermogen van CRIRES nodig om zeer gedetailleerde spectra te nemen om naar de zeer zwakke atmosfeer te kijken", zei co-auteur Ulli Käufl.
Deze waarnemingen zijn slechts het begin van het CRIRES-instrument, dat zeer nuttig zal zijn bij het bestuderen van andere verre lichamen in ons zonnestelsel, zoals Pluto en andere Kuipergordelobjecten. Pluto wordt vaak beschouwd als een neef van Triton met vergelijkbare omstandigheden, en in het licht van de ontdekking van koolmonoxide op Triton racen astronomen om deze chemische stof te vinden op de nog verder weg gelegen Pluto.
Bron: ESO
