Een prachtig, ongelooflijk gedetailleerd nieuw beeld van het centrum van de Melkweg zou kunnen helpen bij het verklaren van een van de blijvende mysteries van ons sterrenstelsel - waarom het hart sterren mist.
Het beeld met hoge resolutie, geproduceerd met een combinatie van infraroodgegevens uit vier verschillende bronnen, laat zien hoe gas- en stofwolken wervelen en op elkaar inwerken. Nieuwe kenmerken kwamen naar voren in het beeld dat, volgens een verklaring van NASA, het vreemde patroon in stervorming zou kunnen verklaren.
"De centrale regio's van de Melkweg bevatten aanzienlijk meer van het dichte gas en stof dat de bouwstenen zijn voor nieuwe sterren in vergelijking met andere delen van de melkweg. Toch worden hier 10 keer minder zware sterren geboren dan verwacht", aldus vertegenwoordigers van de dienst. schreef in de verklaring.
Met andere woorden, er is veel grondstof voor sterren die rond het midden van ons sterrenstelsel wervelen, maar het verandert niet in sterren zoals bestaande modellen zouden voorspellen. Nog vreemder is dat de sterren die zich in de regio vormen de neiging hebben om samen te klonteren en structuren te vormen zoals de Quintuplet-cluster en de Arches-cluster, volgens NASA
Dit nieuwe beeld onthulde kenmerken van die clusters - warme gebieden van heet gas - waarvan onderzoekers denken dat ze dit mysterieuze fenomeen zouden kunnen verklaren, aldus NASA. En het oplossen van dat mysterie zou ons beeld van het hele universum kunnen verscherpen.
"Begrijpen hoe een massale geboorte van een ster plaatsvindt in het centrum van ons eigen sterrenstelsel, geeft ons informatie die ons kan helpen meer te leren over andere, verder weg gelegen sterrenstelsels", zegt Matthew Hankins, een postdoctoraal onderzoeker aan het California Institute of Technology in Pasadena en leider van het project die dit beeld produceerde.
Om het superscherpe beeld te creëren, gebruikten de onderzoekers licht in het infraroodspectrum, dat volgens NASA details kan onthullen die anders zouden worden verduisterd door tussenliggende wolken van materie en sterren. De primaire gegevensbron was de Faint Object Infrared Camera (FORCAST) aan boord van het Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) - een gemodificeerde Boeing 747 die NASA en het Duitse ruimtevaartcentrum gezamenlijk gebruiken om gedetailleerde beelden vast te leggen zonder atmosferische interferentie en zonder in te reizen baan.
Twee frequenties die FORCAST heeft waargenomen, worden blauw en groen weergegeven in de afbeelding. Een andere golflengte die is vastgelegd door de Herschel Space Observatory van de European Space Agency, wordt in rood weergegeven. En een laatste, korte golflengte die is vastgelegd met NASA's Spitzer Space Telescope (die op 30 januari het einde van zijn levensduur bereikt, op 30 januari), wordt in het wit weergegeven.
Samen geven de golflengten een beeld van een gebied in de ruimte van 600 lichtjaar in doorsnede, volgens NASA. Ze onthullen ook wat materiaalwolken kunnen zijn die in de richting van de brede ring rond ons centrale zwarte gat in onze melkweg vallen.
De volgende fase voor de waarnemingen, zei NASA, is het opvullen van enkele hiaten in de afbeelding, donkere gebieden waar met de beschikbare apparatuur niet genoeg gegevens kunnen worden verzameld. Wanneer de James Webb-ruimtetelescoop uiteindelijk in het TKTKTK-jaar wordt gelanceerd, kan hij volgens NASA functies zien die SOFIA niet kon.
