Heb je je ooit afgevraagd wat er aan de oppervlakte van andere sterren gebeurt?
Astronomen van het Leibniz Institute for Astrophysics (AIP) in Potsam, Duitsland, hebben deze week een verbazingwekkende animatie vertoond, met een enorme zonnevlekactiviteit op de variabele ster XX Trianguli (HD 12545). En hoewel ‘starspot’ activiteit eerder op deze en andere sterren is gezien, is dit de eerste film die de evolutie van stellaire oppervlakteactiviteit buiten ons zonnestelsel weergeeft.
"We kunnen onze eerste toepassing zien als een prototype voor aankomende onderzoeken naar de stellaire cyclus, omdat het de voorspelling van een cyclus van magnetische activiteit op een aanzienlijk kortere tijdschaal dan normaal mogelijk maakt", zegt Leibniz Instituut voor Astrofysica Potsdam-astronoom Andreas Kunstler in een recent persbericht .
De afbeeldingen waren het resultaat van een langetermijnanalyse van de ster, uitgevoerd met de dubbele STELLA (STELLar Activity) -robottelescopen op basis van Tenerife op de Canarische Eilanden. De spectroscopische gegevens zijn verzameld over een periode van zes jaar en deze video laat zien dat, hoewel andere sterren inderdaad zonnevlekcycli hebben die vergelijkbaar zijn met onze zon, die van zware sterren zoals XX Tri veel intenser zijn dan we ons hier kunnen voorstellen ons eigen zonnestelsel.
Zelfs de grootste en dichtstbijzijnde ster heeft een minuscule hoekdiameter - gemeten in milliseconden (mas, onze 1 / 1.000ste boogseconden) - in grootte. Zo weten we bijvoorbeeld van experimenten met maan occultatietiming dat de heldere ster Antares op 550 lichtjaar afstand en 5 keer de straal van onze zon ongeveer 41 mas groot is. Op een geschatte 910 tot 1.500 lichtjaar afstand en 10 keer de straal van onze zon is XX Tri waarschijnlijk vergelijkbaar, ongeveer 20 mas groot.
Dat is klein vanuit ons perspectief, hoewel de enorme afgebeelde sterrenvlek echt gigantisch moet zijn om van dichtbij te zien.
Om iets op die schaal af te beelden, gebruiken astronomen een techniek die bekend staat als Doppler-tomografie die is verzameld uit spectra met een hoge resolutie. Over die periode van zes jaar, die een periode bestrijkt van juli 2006 tot april 2012, zijn 667 levensvatbare spectra verzameld, die 86 totale rotatieperioden voor de ster bestrijken. Dat is trouwens niet veel langer dan de gemiddelde equatoriale rotatieperiode van onze zon - onthoud dat als een gasbal de rotatieperiode van onze zon varieert met de zonnegraad - ongeveer 22 dagen.
De door het team samengestelde weergaven tonen een poolgezicht, Mercator-projectie en een sferisch ‘echt beeld’ van de ster. Natuurlijk zou het geweldig zijn om XX Tri van dichtbij te zien, als het niet een beetje intimiderend is met die enorme, boze plekken die op het oppervlak vallen.
Bekijk de animatie en je kunt de veranderende morfologie van de vlekken zien, terwijl ze vervallen, samenvloeien en weer onschadelijk worden. Hoe permanent is die enorme paalplek? Waarom zien we überhaupt vlekken over de pool van een ster als XX Tri, iets wat we nooit op de zon zien? Volgen andere sterren iets analoogs aan de wet van Spörer en hun eigen versie van de 11-jarige zonnevlekcyclus die we op Sol zien?
Mogelijkheden zoals die van STELLA kunnen deze vragen binnenkort wijd openbreken. STELLA bestaat uit twee robottelescopen van 1,2 meter die gezamenlijk worden bediend door het Instituut voor Astrofysica in Potsdam en het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en combineert het vermogen van een breedveldfotometrische imager met die van een spectrograaf met hoge resolutie, ideaal hiervoor een soort analyse van afgelegen stellaire oppervlakken.
Hé, hier is een gek idee: zet STELLA los op KIC 8462852 en kijk of de veronderstelde 'exo-kometen' of 'buitenaardse megastructuren' opduiken ... hoewel het veel kleiner is dan XX Tri bij 1,4x zonnemassa's, KIC 8462852 is ook ongeveer 1.400 lichtjaar van ons verwijderd, misschien net goed te doen met spectroscopie met hoge resolutie ...
XX Tri zelf zien? Een RS Canum Venaticorum variabele oranje reuzenster (spectraal type K0 III) in het sterrenbeeld Triangulum de Driehoek, XX Tri schijnt op magnitude +8,5 en varieert over een helderheid van ongeveer een halve magnitude. De coördinaten zijn:
Rechte klimming: 2 uur en 3 minuten en 47 seconden
Declinatie: 35 North 35 minuten 29 seconden
Hoe meer we over andere sterren leren, hoe meer we begrijpen over hoe we met onze eigen soms rustige, soms onstuimige gastheerster moeten leven.
Lees meer over het merkwaardige geval van XX Trianguli:
–Op de Starspot-temperatuur van HD 12545
–HD 124545: een onderzoek naar gevlektheid
–Zoek evolutie op het Star XX Triangulum (sic)
Komt XX Trianguli je bekend voor? Dat kan zijn omdat het op 2 november 2003 door de Coude Feed Telescope op de Kitt Peak werd vertoond als het astronomische beeld van de dag, zoals 'afgebeeld'.
