Tijdens een bijeenkomst vorige week tussen NASA en ESA beperkten de twee ruimteagentschappen de keuzes voor de volgende grote vlaggenschipplaneetmissies, die gezamenlijke inspanningen zullen zijn tussen de VS en Europa. Een missie naar Jupiter en zijn vier grootste manen zal de primaire missie zijn waarop de twee ruimteagentschappen zich zullen concentreren, terwijl ze doorgaan met het plannen van een nieuwe potentiële missie om Saturnus 'grootste maan Titan en Enceladus te bezoeken. De twee missies, de Jupiter-systeemmissie en de Titan Saturn-systeemmissie, zijn het resultaat van het samenvoegen van hun afzonderlijke missieconcepten door NASA en ESA.
"Deze gezamenlijke inspanning is een prachtige nieuwe exploratie-uitdaging en zal een mijlpaal zijn in de planetaire wetenschap van de 21e eeuw", zegt David Southwood, ESA Director of Science and Robotic Exploration. “Wat ik vooral zeker weet, is dat de samenwerking over de Atlantische Oceaan die we tot nu toe hebben gehad en die we in de toekomst zien, tussen Amerika en Europa, NASA en ESA, en in onze respectieve wetenschappelijke gemeenschappen absoluut juist is. Laten we aan de slag gaan."
De Europa Jupiter-systeemmissie zou twee robotbanen gebruiken om gedetailleerde studies uit te voeren van de gigantische gasplaneet Jupiter en zijn manen Io, Europa, Ganymedes en Callisto. NASA zou één orbiter bouwen, aanvankelijk Jupiter Europa genaamd. ESA zou de andere orbiter bouwen, die aanvankelijk Jupiter Ganymede heette. De sondes zouden in 2020 op twee afzonderlijke lanceervoertuigen van verschillende lanceersites worden gelanceerd. De orbiters zouden in 2026 het Jupiter-systeem bereiken en minstens drie jaar lang onderzoek doen.
Europa heeft een ijsoppervlak en wetenschappers denken dat er een oceaan van water onder zit die een thuis zou kunnen bieden voor levende wezens. Ganymedes, de grootste maan in het zonnestelsel, is de enige maan waarvan bekend is dat deze een eigen intern opgewekt magnetisch veld heeft en er wordt vermoed dat het een diepe ondergrondse wateroceaan heeft. Wetenschappers hebben lang geprobeerd de oorzaken van het magnetische veld te begrijpen. Het oppervlak van Callisto is extreem zwaar gekraterd en oud, wat een duidelijke indicatie geeft van een verslag van gebeurtenissen uit de vroege geschiedenis van het zonnestelsel. Ten slotte is Io het meest vulkanisch actieve lichaam in het zonnestelsel.
"De beslissing betekent een win-win-situatie voor alle betrokken partijen", zegt Ed Weiler, adjunct-beheerder van het Directoraat Wetenschapsmissie van de NASA in Washington. "Hoewel de Jupiter-systeemmissie is gekozen om door te gaan naar een eerdere vluchtmogelijkheid, blijft een Saturn-systeemmissie duidelijk een hoge prioriteit voor de wetenschappelijke gemeenschap."
De toekomstige Titan Saturn System Mission zou bestaan uit een NASA-orbiter en een ESA-lander en onderzoeksballon.
Beide voorgestelde missies zullen het toneel vormen voor toekomstig planetair wetenschappelijk onderzoek. Deze vlaggenschipmissies van de buitenste planeet zouden uiteindelijk vragen kunnen beantwoorden over hoe ons zonnestelsel is gevormd en of leven elders in het universum bestaat.
Bron: JPL
