HONOLULU - De gigantische rode ster Betelgeuze zou in zijn verleden misschien een gruwelijk geheim hebben. Een nieuw model stelt dat het prominente nachthemelobject ooit twee sterren was, totdat de grotere ster zijn kleinere metgezel at. En dat zou verschillende bijzondere eigenschappen van Betelgeuse kunnen verklaren.
Betelgeuze is een kanjer van een ster, met een diameter van 600 miljoen mijl (965 miljoen kilometer), groter dan de baan van Mars, volgens het National Radio Astronomy Observatory. Op een relatief korte afstand van 520 lichtjaar van de aarde is Betelgeuze ook een van de weinige sterren waarvan de oppervlaktekenmerken met telescopen kunnen worden opgelost.
Door het oppervlak van Betelgeuse nauwlettend te volgen, hebben verschillende onderzoekers berekend dat de rotatiesnelheid van de ster ergens tussen 11.000 en 33.000 mph (17.700 tot 53.000 km / h) ligt, zei Manos Chatzopoulos, een astronoom aan de Louisiana State University in Baton Rouge, tijdens een sessie op maandag (6 januari) tijdens de 235e bijeenkomst van de American Astronomical Society hier.
Dit is verrassend, want naarmate een ster ouder wordt en de rode gigantische fase van zijn leven binnengaat, zoals Betelgeuse heeft, breidt de ster uit en vertraagt de rotatie meestal, net zoals een schaatser die zijn armen naar buiten duwt om hun draai te vertragen, vertelde Chatzopoulos aan WordsSideKick.com .
Betelgeuze is ook een weggelopen ster, wat betekent dat het object met een verbijsterende snelheid meesleept, in het geval van Betelgeuse, 67.000 mph (108.000 km / h) ten opzichte van achtergrondsterren in de Melkweg, voegde hij eraan toe.
'Voor zo'n beroemde ster die iedereen kent en liefheeft, heeft niemand geprobeerd de combinatie van deze twee dingen uit te leggen', zei Chatzopoulos, verwijzend naar de vreemde rotatiesnelheid en -snelheid. 'Dus hoe stel je deze twee feiten samen?'
Een aanwijzing zou kunnen komen van waar Betelgeuze zou zijn ontstaan, een sterdicht gebied dat bekend staat als de Orion OB1a-associatie. Samen met collega's heeft Chatzopoulos gesuggereerd dat gravitatie-interacties met de vele sterren in dat gebied miljoenen jaren geleden met hoge snelheid Betelgeuze hadden kunnen wegjagen, wat de supersnelheid van de ster verklaart.
Betelgeuze had misschien ook een kleinere metgezel, stelden de onderzoekers, die er samen met uit werden gegooid. Naarmate Betelgeuse ouder werd en zich uitbreidde, zou het deze partner kunnen hebben verzwolgen, die de buitenste lagen van Betelgeuse zou hebben opgewekt "zoals het opwekken van koffie met een stok", zei Chatzopoulos, en verhoogde het de rotatiesnelheid.
Hij en zijn medewerkers hebben geavanceerde computermodellen met stellaire evolutie uitgevoerd waarin al deze ideeën zijn verwerkt. De resultaten die het best bij de waargenomen kenmerken van Betelgeuse passen, suggereerden dat het ooit twee afzonderlijke sterren waren, één met 16 keer de massa van de zon en een andere met vier keer de massa van de zon. De onderzoekers bereiden zich voor om hun onderzoek in te dienen bij The Astrophysical Journal.
De modellen van de onderzoekers waren ook in staat om de hoeveelheid stikstof in de atmosfeer van Betelgeuse te matchen, die ongebruikelijk hoog is. Dit is een potentieel bevestigend bewijs, omdat het roeren van een begeleidende ster mogelijk stikstof uit het centrum van Betelgeuse heeft gebaggerd, zei Chatzopoulos.
Eerder werk van Chatzopoulos 'voormalige Ph.D. adviseur kwam met het idee dat Betelgeuze is ontstaan als een fusie van twee sterren. Chatzopoulos zei dat zijn nieuwe onderzoek op dat eerdere idee voortbouwt en specifieke simulaties toevoegt om rekening te houden met de rotatie en snelheid van de rode reuzenster.
'Ik vind het interessant', zei Andrea Dupree, een senior astrofysicus bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics die niet bij het werk betrokken was. Dupree en haar collega's stelden eerder voor dat Betelgeuse mogelijk exoplanetaire metgezellen had ingeslikt. Maar ze zei dat het nuttig zou zijn om de eigenschappen van Betelgeuse nader te bekijken, waarvan sommige nog niet in dertig jaar zijn gemeten, voordat ze iets definitiefs zouden zeggen.
Betelgeuse is de laatste tijd in het nieuws geweest over de mogelijkheid dat het binnenkort zou kunnen barsten als een spectaculaire supernova. Moet het onderzoek van Chatzopoulos de nieuwe verklaring geven voor de geboorte van Betelgeuse, betekent dit iets over de dood van de ster?
Daar heeft Chatzopoulos geen antwoord op. Maar als zijn idee klopt, zei hij dat het zou kunnen betekenen dat Betelgeuse op een bepaald moment in het verleden verjongd was met vers materiaal van de metgezel die de ster consumeerde. Dat had ertoe kunnen leiden dat de leeftijd van Betelgeuse wordt onderschat, wat betekent dat het niet snel zal exploderen.
Als astronoom gespecialiseerd in supernova's vindt hij dit misschien een beetje teleurstellend, zei hij. 'Wij allen die supernova bestuderen, zouden willen dat dit tijdens ons leven zou gebeuren', zei hij.
Noot van de redactie: dit verhaal is bijgewerkt om de vermelding te verwijderen van vlekken op het oppervlak van Betelgeuse die worden gebruikt om de rotatiesnelheid te meten; niet alle metingen waren gebaseerd op deze plekken.
