Sinds het in 2012 op de Rode Planeet landde, vertoonde de Curiosity-rover geen tekenen van vertraging! De afgelopen zes jaar heeft het zich over de Gale-krater gewaagd, Mount Sharp beklommen en talloze boormonsters genomen. En daarbij is gebleken dat er ooit vloeibaar water (en mogelijk zelfs leven) op het oppervlak van Mars bestond.
Het heeft ook veel adembenemende foto's gemaakt die de voortgang hebben gecatalogiseerd. Vorige maand (op 9 augustus) maakte de rover nog een 360 graden panoramafoto van zijn locatie. Naast het laten zien hoe de lucht nog donkerder werd door de vervagende stofstorm en het met stof bedekte lichaam van de rover, werd ook de foto gemaakt en de locatie waar het nieuwste boormonster werd verkregen.
Het feit dat deze laatste boorpoging succesvol was, was goed nieuws voor het wetenschapsteam van de rover. Een paar maanden geleden stopte de boor met werken toen een defecte motor verhinderde dat het bit tussen de twee stabilisatoren uitschoof en introk. Om dit aan te pakken, ontwikkelde het Curiosity-team een nieuwe hamerboormethode die net zo effectief bleek te zijn. Tijdens de twee vorige boorpogingen kon de rover echter geen rotsmonsters verkrijgen.
Dit was blijkbaar te wijten aan de aanwezigheid van bijzonder harde rotsen op de boorlocaties, die zich op de Vera Rubin-bergkam bevinden. Deze bergkam ligt op Mount Sharp tussen de sedimentaire afzettingen van de Murray-formatie en de lagere Clay Unit. Eerdere tests gaven aan dat de nieuwe hamermethode net zo effectief zou zijn als de oude bij het boren van massief gesteente, wat suggereerde dat deze boorlocaties simpelweg te solide waren om te boren.
Voor hun nieuwste boorlocatie maakte het team een weloverwogen gok of de steen al dan niet zacht genoeg zou zijn om een monster te krijgen. Gelukkig voor hen bleek hun gok correct. Het meest recente boordoel van de rover heette 'Stoer', naar een stad in Schotland in de buurt waar belangrijke ontdekkingen werden gedaan over het vroege leven op aarde in sedimenten aan het meer.
Deze site is geselecteerd omdat wetenschappers nog steeds niet zeker weten waarom de Vera Rubin-bergkam in de eerste plaats bestaat. De bergkam heeft een richel van massief gesteente die winderosie heeft kunnen weerstaan, maar ook een plek met zachtere, erodeerbare rotsen eronder heeft. Het heeft ook ongelooflijke variaties in kleur en textuur, wat erop lijkt te wijzen dat het een zeer gevarieerde compositie heeft. Als zodanig wilde het wetenschapsteam een monster zodat ze de geologische geschiedenis van de bergkam beter konden begrijpen.
Zoals Ashwin Vasavada, Curiosity's projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, uitlegde in een recent NASA persbericht:
"De bergkam is niet dit monolithische ding - het heeft twee verschillende secties, die elk een verscheidenheid aan kleuren hebben. Sommige zijn zichtbaar voor het oog en verschijnen zelfs nog meer wanneer we in nabij-infrarood kijken, net voorbij wat onze ogen kunnen zien. Sommige lijken verband te houden met hoe hard de rotsen zijn. '
Kortom, de Nieuwsgierigheid team is op zoek naar steenmonsters van deze bergkam om te bepalen waarom het rotsen bevat die stevig genoeg zijn om erosie te weerstaan. Volgens Vasavada is het waarschijnlijke antwoord dat in het verre verleden het grondwater dat door de bergkam stroomde het versterkte door hematiet af te zetten, een mineraal dat zich in water vormt. In feite heeft de regio zo'n sterk hematiet-signaal dat het de aandacht trok van NASA-orbiters.
Voorlopig blijft het bestaan van deze bergkam en de reden waarom het zulke solide rotsen heeft een mysterie. Om hier meer licht op te werpen, de Nieuwsgierigheid team is van plan om in september nog twee boormonsters uit de Vera Rubin-bergkam te verkrijgen. Dit zal worden gevolgd door de rover die naar zijn wetenschappelijke eindzone rijdt, een gebied rijk aan klei en sulfaatmineralen hoger op Mount Sharp.
Voordat de rover zijn missie voltooit, hoopt hij definitief bewijs te vinden dat er ooit leven op Mars heeft bestaan. En misschien, heel misschien, zal het bewijs vinden dat het daar nog steeds bestaat.
Bekijk in de tussentijd deze interactieve video van de nieuwste 360-graden panoramafoto van de rover, met dank aan NASA JPL:
