Keizers van het oude Rome stierven vaak met bloedige, gewelddadige sterfgevallen. Volgens een nieuwe studie had een Romeinse gladiator zelfs meer kans om een meedogenloos gevecht in de arena te overleven dan een keizer om vreedzaam om natuurlijke redenen te sterven.
Van 14 na Christus tot 395 na Christus stierven 43 van de 69 Romeinse heersers (62%) met geweld, wat betekent dat ze werden gedood in de strijd of door toedoen van moordenaars. Maar die cijfers vertellen slechts een deel van het verhaal.
In zijn dagelijkse baan onderzoekt auteur Joseph Saleh, universitair hoofddocent bij het Center for Space Technology and Research aan Georgia Tech in Atlanta, lucht- en ruimtevaarttechniek. Maar zijn werk dat de betrouwbaarheid en het falen van ruimtevaartuigen evalueerde - in combinatie met een langdurige fascinatie voor de Romeinse geschiedenis - deed hem afvragen of het mogelijk zou zijn om dezelfde statistische modellen te gebruiken om het inherente risico in het prestigieuze werk van de Romeinse keizer te berekenen.
"Dat het een risicovolle onderneming was, was in ieder geval kwalitatief bekend", vertelde Saleh aan WordsSideKick.com. Wat nog nooit was onderzocht, was hoe de kansen van een keizer om te sterven aan geweld in de loop van de tijd zouden kunnen veranderen - hun 'tijd tot mislukking', zei Saleh.
Sommige van die 'mislukkingen' waren behoorlijk gruwelijk. Publius Septimius Geta, die stierf in 211 n.Chr., Werd in opdracht van zijn oudere broer Caracalla in de armen van zijn moeder geslacht toen hij nog maar 21 jaar oud was. Caracalla werd vervolgens vermoord in 217 na Christus, naar verluidt terwijl hij aan het poepen was langs een weg, schreef Michael Meckler, een geleerde van de Romeinse geschiedenis aan de Ohio State University.
Keizer Marcus Aurelius Commodus Antoninus, die van 177 tot 192 na Christus regeerde, onderging ook een gruwelijk lot. Na een mislukte vergiftigingspoging wurgde een door ontevreden Romeinse senatoren gezonden worstelaar de keizer terwijl hij in bad was, aldus Dennis Quinn, historicus en universitair hoofddocent aan de California State Polytechnic University.
Over het geheel genomen bleek uit de nieuwe analyse dat de overlevingskansen van een Romeinse keizer ongeveer gelijk waren aan die van iemand die een spelletje Russisch roulette speelde met vier kogels in de revolver in plaats van slechts één, zei Saleh in het onderzoek.
Saleh gebruikte een statistische methode die doorgaans door ingenieurs wordt uitgevoerd om te zien hoe lang het duurt voordat apparatuur defect raakt. Veel apparaten vallen op deze manier in een patroon dat bekend staat als een badkuipcurve. Er zijn meerdere fouten wanneer het apparaat voor het eerst op de markt komt. Vervolgens nemen de fouten een tijdje af. Nadat apparaten lang genoeg bestaan om te verslijten, nemen de fouten weer toe, legde Saleh uit.
"Slijtageproblemen"
Hij ontdekte dat Romeinse keizers een vergelijkbaar patroon volgden. Hun risico op overlijden was gedurende het eerste jaar aan de macht het hoogst. Maar als een heerser zijn eerste jaar overleefde en de volgende zeven jaar in leven bleef, nam zijn kans om te sterven aanzienlijk af. Die uitstelperiode duurde echter slechts vier jaar. Toen een keizer zijn twaalfde jaar aan de macht bereikte, nam zijn kans om te sterven opnieuw toe, meldde Saleh.
Zo stierf keizer Geta tijdens het eerste jaar van zijn regering. Caracalla stierf tijdens zijn zevende jaar aan de macht, en Commodus bereikte zijn bloederige einde tijdens zijn 16e jaar als keizer.
Net als apparaten die vroegtijdig falen, deden keizers die stierven in de eerste jaren van hun regering, omdat ze fatale 'ontwerpfouten' toonden, waardoor het vertrouwen in hun regeringsvermogen werd ondermijnd, zei Saleh. Keizers die na 12 jaar aan de macht stierven, leken meer op apparaten die leden aan "slijtage-uitval": ze waren kwetsbaar voor maatschappelijke veranderingen, de opkomst van nieuwe vijanden of nieuwe aanvallen van oude vijanden die zich hadden gehergroepeerd, schreef Saleh.
'Het is heel interessant dat zoiets lukraaks als de moord op een Romeinse keizer een onderliggende structuur heeft', zei Saleh.
De bevindingen werden op 23 december online gepubliceerd in het tijdschrift Palgrave Communications.
