Vulcanologen classificeren vulkanen in drie groepen: actief, slapend en uitgestorven. Een slapende vulkaan is er een die momenteel niet actief is of uitbarst, maar geologen denken dat hij nog steeds kan uitbarsten.
Een van de beste voorbeelden van een slapende vulkaan is Mauna Kea, een van de vijf vulkanen die het Grote Eiland van Hawaï vormen. De top van Mauna Kea ligt 4.207 meter boven zeeniveau, maar 10.203 meter boven de voet van de bodem van de Stille Oceaan. Geologen classificeren Mauna Kea in het post-schildstadium van vulkanische evolutie. Ongeveer 200.000 jaar geleden was het geen schildvulkaan meer. De laatste uitbarsting van Mauna Kea zou 2460 voor Christus zijn.
Vulkanen worden slapend omdat de platen van de aarde voortdurend boven vulkanische hotspots bewegen. Elke keer dat de hotspot de oppervlakte bereikt, ontstaat er een nieuwe vulkaan. De tektonische plaat blijft boven de hotspot schuiven en uiteindelijk wordt de vulkaan afgesloten van de magmakamer eronder. En dus vindt het magma een nieuwe bron naar de oppervlakte, waardoor een nieuwe actieve vulkaan ontstaat. De oudere vulkaan stopt met uitbarsten en wordt slapend. Hier is meer informatie over de actieve vulkanen in de wereld.
Slapende vulkanen komen van tijd tot tijd nog steeds uit, maar soms met verwoestende resultaten voor mensen die dachten dat de vulkaan volledig was uitgestorven.
We hebben veel artikelen geschreven over het Earth for Space Magazine. Hier is een artikel over verschillende soorten vulkanen en hier is een artikel over de meest actieve vulkanen ter wereld.
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's Human Spaceflight-pagina en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
