In de film WALL-E wordt de aarde omgeven door een dicht veld van rotzooi. Een nieuw rapport dat vandaag door de National Research Council is uitgebracht, zegt dat het probleem van ruimtepuin erger wordt en een 'omslagpunt' is gepasseerd. Het rapport zegt dat hoewel NASA hun beschikbare middelen goed heeft gebruikt om het probleem te onderzoeken, verminderde financiering en meer verantwoordelijkheden voor de ruimtevaartorganisatie geen goede combinatie voor de toekomst zijn, en NASA de toenemende gevaren niet heeft kunnen bijhouden. veroorzaakt door verlaten uitrusting, gebruikte raketlichamen en ander puin dat om de aarde draait.
"De huidige ruimteomgeving wordt steeds gevaarlijker voor ruimtevaartuigen en astronauten", zegt Donald Kessler, voorzitter van de commissie die het rapport schreef en gepensioneerd hoofd van NASA's Orbital Debris Program Office. "NASA moet de beste weg voorwaarts bepalen om de veelzijdige problemen aan te pakken die worden veroorzaakt door meteoroïden en orbitaal puin die menselijke en robotische ruimtevaartoperaties in gevaar brengen."
Er is momenteel genoeg puin in een baan om de aarde om voortdurend in botsing te komen en nog meer puin te creëren, waardoor het risico op storingen van ruimtevaartuigen toeneemt, merkt het rapport op. Bovendien hebben botsingen met puin in het verleden satellieten uitgeschakeld en zelfs vernietigd, zoals bij de botsing in 2009 tussen een Iridium-satelliet en een niet-werkende Russische satelliet. Verschillende recente bijna-missers van het internationale ruimtestation die ontwijkende manoeuvres vereisen en astronauten naar de Sojoez-voertuigen sturen als voorzorgsmaatregel onderstreept de waarde van het zo nauwkeurig mogelijk volgen en volgen van orbitaal puin.
Het is passend dat Kessler deze commissie leidde: hij legde in 1978 een scenario uit, het Kessler-syndroom genaamd, waarbij het aantal en de grootte van objecten in de baan van de aarde uiteindelijk zo groot zouden kunnen worden dat ze voortdurend met elkaar in botsing zouden komen en nog meer puin zouden creëren, uiteindelijk veroorzaakte het een "cascade" van botsingen die een lage baan om de aarde decennia lang onbruikbaar konden maken.
Uit het nieuwe rapport blijkt dat het Kessler-syndroom niet alleen een abstracte gebeurtenis is die zich in de toekomst zou kunnen voordoen. Het gebeurt nu. De hoeveelheid puin groeit nu exponentieel, aangezien slechts twee botsingen sinds januari 2007 het totale aantal puinfragmenten in de baan van de aarde hebben verdubbeld, volgens het NRC-rapport.
NASA had om het rapport gevraagd; in het bijzonder, NASA's hoofd van de veiligheid en missieverzekering, Bryan O'Connor, vroeg de NRC in 2010 om onafhankelijk het werk van de dienst aan puin te onderzoeken.
"We danken de National Research Council voor hun grondige beoordeling in dit rapport", zei NASA-woordvoerster Beth Dickey. "We zullen hun bevindingen en aanbevelingen zorgvuldig bestuderen en gebruiken om onze toekomstige acties op dit belangrijke werkgebied te adviseren."
Het rapport biedt NASA echter niet veel specifieke ideeën, maar zegt dat NASA een formeel strategisch plan moet ontwikkelen om haar beperkte middelen voor het beheer van orbitaal puin beter toe te wijzen. Bovendien kan het nodig zijn puin uit de ruimte te verwijderen of andere maatregelen te nemen om de risico's te beperken.
NASA zou bijvoorbeeld een nieuwe inspanning moeten leveren om gegevens over afwijkingen van ruimtevaartuigen op te nemen, te analyseren, te rapporteren en te delen. Dit zal extra kennis opleveren over het risico van puindeeltjes die te klein zijn om onder het huidige systeem te worden gecatalogiseerd, maar groot genoeg om mogelijk schade te veroorzaken.
Het rapport suggereert ook internationaal meer werk aan dit probleem, aangezien het een wereldwijd probleem is dat wordt veroorzaakt door andere landen dan de VS. In de afgelopen anderhalf decennium hebben de grootste ruimteagentschappen ter wereld een reeks richtlijnen ontwikkeld voor de beperking van het ruimteafval, gericht op het tegengaan van het ontstaan van nieuw ruimteafval en het verminderen van de impact van bestaand afval op satellieten en bemande ruimtevaart. De meeste agentschappen zijn deze vrijwillige maatregelen aan het implementeren of hebben deze al geïmplementeerd, waaronder passieve maatregelen aan boord om latente energiebronnen in verband met batterijen, brandstoftanks, voortstuwingssystemen en pyrotechniek te elimineren.
Maar het groeiend aantal ontwikkelingslanden dat satellieten lanceert, en ze moeten worden aangemoedigd om ook van deze maatregelen gebruik te maken.
Bovendien moet NASA de openbare discussie over orbitaal puin leiden en benadrukken dat het een langetermijnprobleem is voor de samenleving dat moet worden aangepakt.
Het congres moet zich ook bewust zijn van het probleem en zorgen voor voldoende financiering voor het probleem.
Het rapport leest u hier. (gratis als pdf-download).
Bronnen: persbericht NRC, Washington Post
