Elk jaar op dit moment voeg ik een nieuw item toe aan mijn lijst met dingen waar ik op moet letten in de nachtelijke hemel. Beldenachtelijke wolken (NLC's), deze schichtige objecten zijn af en toe laag aan de noordelijke hemel te zien tijdens ochtend- en avondschemering. Eind mei tot en met augustus is de beste tijd om ze te zien.
Wat zijn deze piekerige, soms griezelige wolken? En hoe kun je ze zien?
Eerst een waarschuwing. Als je in Mississippi woont, is je kans om ze te spotten slanker dan een snijboon. In het begin is het niet gebruikelijk, NLC's zijn doorgaans zichtbaar op hogere breedtegraden; de noordelijke Verenigde Staten, Canada en Europa zijn uitstekende buitenposten voor een NLC-wake.
NLC's zitten in de aarde mesosfeer, een ijle deken van lucht die zich uitstrekt van 30 tot 53 mijl (48-85 km) hoog. De meeste meteoren die we zien verbranden in deze laag. Het is daar ook extreem koud met temperaturen aan de bovenkant die dalen tot een ratelend gebit van -130 F (-90 C). Vanwege hun grote hoogte reflecteren nachtlichtende wolken zonlicht lang na zonsondergang wanneer andere wolken grijs en kleurloos zijn geworden. Hun kleur wordt verleend door deozonlaag gelegen 12-19 mijl (19-30 km) boven het hoofd. Het rood en de sinaasappels van gereflecteerd zonlicht worden geabsorbeerd door ozon op weg naar onze ogen, waardoor de wolken blauw worden.
Om elke wolk vorm te geven en te laten groeien, moet water ergens aan blijven plakken. In de dagelijkse wolken levert stof van windstormen - vooral van de woestijnen van de wereld - de noodzakelijke 'kernen' voor de vorming van waterdruppels en ijskristallen.
Cirruswolken, die eruit zien als veren die overdag over de lucht zweven, zijn meestal ongeveer 10 mijl hoog. Samengesteld uit ijskristallen, drijven ze naar de top van de laagste, dikste luchtlaag, de zogenaamde troposfeer. Nachtlichtende wolken delen het rijk van de Griekse goden en zonnebaden tot diep in de nacht op een hoogte van sommigen50 mijl. Dat is bijna net zo hoog als deNoorderlicht, die kan slinken tot een kleine 60 mijl.
Omdat het bijna onmogelijk is om stof hoog genoeg op te krijgen om kernen te vormen voor de vorming van nachtlichtende wolken, vermoeden wetenschappers dat stof uit de ruimte van meteoroïden en kometen voor het nodige materiaal zorgt. Terwijl de aarde rond de zon reist, veegt ze zo'n 40.000 ton interplanetair stof per jaar op, genoeg om de klus te klaren. Andere bronnen zijn onder meer vulkanisch stof en zelfs chemische restanten van raketuitlaatgassen van de eens zo frequente lanceringen van de spaceshuttle.
Winden van zomerstormen voeren de waterdamp vanuit de lagere atmosfeer naar de mesosfeer, die condenseert op terrestrische en buitenaardse stofkernen. Daarom komen NLC-schermen in de zomer het vaakst voor.
Hier in Duluth, Minn., Op 47 graden ten noorden, heb ik waarschijnlijk een half dozijn displays gezien in jaren van skywatching, maar om eerlijk te zijn, ben ik er de afgelopen 5 jaar alleen naar op zoek gegaan. Als eind mei nadert en de schemering tot diep in de avonduren reikt, scan ik de lucht in de hoop op hun terugkeer. De sleutel tot het spotten van NLC's is om een plek te vinden met een wijd open uitzicht op de noordelijke horizon.
In het noorden gaat de zon rond 21.00 uur onder. en de schemering eindigt meer dan twee uur later. Kijk uit voor NLC's die ongeveer een uur na zonsondergang beginnen wanneer cirruswolken lichtgrijs zijn geworden en de sterren beginnen te verschijnen. Vanuit mijn huis zweven ze meestal tussen de 5 en 10 graden (ongeveer een vuist op armlengte of minder) hoog boven de noordelijke horizon. De wolken verschijnen voor het eerst aan de bovenkant van dat bereik, maar naarmate de schemering donkerder wordt, krimpen ze terug naar de horizon.
Video van NLC's uit de Science Photo Library
NLC's zien er VREEMD uit. Het is niet alleen hun veelzeggende griezelige, plasmablauwe kleur, maar hun vorm die ze weggeeft. Strepen, golvingen, krullen, strepen worden op een vreemde manier met elkaar vermengd. Je zou deze misschien op Mars verwachten, maar de aarde? Een verrekijker is een enorme hulp bij het waarderen van de eigenaardige texturen en kleuren van de wolken. Ik zeg dit omdat ik de mijne verschillende keren ben vergeten. Twee andere dode weggeefacties - NLC's zullen een tijdje helderder worden naarmate de lucht donkerder wordt. Gewone wolken gedragen zich het tegenovergestelde. NLC's bewegen en veranderen ook heel langzaam van vorm omdat ze zo hoog en ver weg zijn.
Nachtschijnende wolken blijven gloeien tot het einde van bijna de schemering. De afgesneden kijktijd voor de noordelijke Verenigde Staten is ongeveer 2 uur na zonsondergang of eerder als de muggen hun zin hebben. Tegen die tijd zakt de zon te ver onder de horizon om het licht te geven om ze te ondersteunen. Degenen die verder naar het noorden wonen in Canada, Noord-Ierland, Engeland en Finland, waar de lucht tijdens de vroege zomermaanden nooit echt donker is, kunnen de hele nacht genieten van NLC-kijken.
Er zijn aanwijzingen dat NLC-schermen steeds vaker voorkomen en zelfs de laatste 20-30 jaar naar lagere breedtegraden zijn geduwd. Het kan te maken hebben met een verhoogde hoeveelheid kooldioxide in de atmosfeer van de aarde. Terwijl CO2 helpt om de onderste luchtlagen te verwarmen, kan het ervoor zorgen dat de bovenste atmosfeer kouder wordt, waardoor de koude omstandigheden ontstaan die nodig zijn voor versnelde nachtelijke wolkenvorming. Je kunt dieper op het onderwerp ingaan HIER.
Voor meer informatie over de meest ongewone wolken van de aarde, ga langs bij deDe homepage van noctilucent Cloud Observers. Net als het noorderlicht is een spannend nachtelijk wolkendisplay een zoektocht die de moeite waard is om naar het noorden te reizen.
