De meest gesuggereerde zoekopdrachten op YouTube naar 'snake eats' bieden enig inzicht in onze fascinatie voor het enge en walgelijk. Sommige suggesties zijn grof ("slang eet kikker levend") of moeilijk voor te stellen ("slang eet stekelvarken"). Anderen lijken symbolisch ("slang eet zichzelf"). Maar de grootste groep suggesties benadrukt één thema: grootte. Iedereen met een macabere gevoeligheid en een paar minuten over, kan een slangensjaal van een alligator, een hert, een varken, een krokodil of een koe zien.
Maar wat is het grootste dier dat een slang kan verslinden?
Slangen zijn uiterst succesvolle dieren. Behalve sommige eilanden en de koudste uithoeken van de wereld, omvatten de leefgebieden van slangen de planeet. Ze zijn ook ongelooflijk divers.
"Ze worden gevonden in zout water en zoet water. Er zijn slangen die in de grond leven. Er zijn slangen die in bomen leven. Er is een slang in Zuidoost-Azië die van boom naar boom glijdt", zegt Kevin Calhoon, curator van bossen in het Tennessee Aquarium in Chattanooga.
Er is ook een enorme variatie in wat slangen eten.
'Je kunt slangen vinden die regenwormen, weekdieren en grote prooien eten, inclusief zoogdieren', zegt Julia Klaczko, een zoöloog aan de Universiteit van Brasília in Brazilië.
Slangen hebben een ongebruikelijke relatie met voedsel. Zonder de vervelende behoefte om lichaamswarmte te produceren, kan een slang veel minder calorieën verdragen dan de meeste andere warmbloedige dieren van zijn grootte. Onderzoekers schatten dat vrouwelijke slangen zichzelf in leven kunnen houden en zich kunnen voortplanten, zelfs als ze minder dan 3% van de hoeveelheid prooi consumeren die een warmbloedig dier van vergelijkbare grootte nodig zou hebben, volgens een studie gepubliceerd in 1988 in het tijdschrift Oecologia.
Slangen gebruiken hun energie misschien efficiënt, maar ze moeten nog steeds eten. En ze missen enkele eigenschappen die andere dieren gebruiken om te eten. Zonder ledematen kan een slang zijn maaltijd niet op zijn plaats houden of het voedsel door zijn slokdarm duwen, legde Klaczko uit. Slangen missen ook gekartelde tanden om te scheuren en platte tanden om op te kauwen. Heel doorslikken is de juiste keuze.
"Het vermogen om grote prooien te eten is niet iets dat maar één keer gebeurde in de evolutie van slangen", zei Klaczko. Hoewel onderzoekers nog steeds enkele vragen hebben over de stamboom van de slang, suggereert het bewijs dat verschillende slangenstammen onafhankelijk van elkaar vergelijkbare eigenschappen hebben ontwikkeld waardoor ze hun prooi konden vangen, slikken en verteren, zei ze.
Wijd open
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, slangen slingeren hun kaken niet los of ontwrichten ze niet. In plaats daarvan gebruiken ze een gespecialiseerde verzameling schedelbeenderen, ligamenten en spieren om hun mond ongelooflijk breed te openen, waardoor een slang op dieren kan jagen die aanzienlijk groter kunnen zijn dan de slang zelf. De grootte van deze opening, die herpetologen de 'kloof' noemen, stelt een bovengrens aan de grootte van de prooi die een slang kan eten.
'De slangenkaak zit niet vast aan de schedel - hij zit vast aan ligamenten,' zei Calhoon. "Ze hebben een zeer flexibele ligament-kaakstructuur waardoor ze veel breder kunnen uitrekken en openen."
Nadat zijn kaken rond een maaltijd zijn gespannen, is de volgende stap van een slang het verplaatsen van de prooi door het kronkelige spijsverteringskanaal, waar spijsverteringssappen in de maag weefsels kunnen afbreken. Bij het eten van kleinere prooien kan een slang zijn kaken gebruiken om een worm of knaagdier door zijn spijsverteringskanaal te duwen, maar voor grotere maaltijden gebruiken slangen botten in hun hoofd en kaak om 'vooruit te gaan op de prooi', zei Klaczko.
Herten en runderen behoren tot de grootste dieren waarvan bekend is dat slangen eten. In 2018, een Birmaanse python in Florida die ongeveer 32 lbs woog. (14 kg) slikte een jong witstaarthert in met een gewicht van 35 lbs. (16 kilogram), de grootste gewichtsverhouding tussen prooi en roofdier ooit gedocumenteerd voor Birmese pythons - en misschien voor elke pythonsoort - volgens de Conservancy of Southwest Florida. De slang stierf echter later na het uitbarsten van het hert. En individuele variatie in de grootte en vorm van een prooi en de grootte van een slangengap maakt het onmogelijk om zeker te weten welk het grootste dier is dat een slang kan inslikken.
Hoewel mensen niet bovenaan de lijst staan, behoren ze tot de grotere dieren waarvan bekend is dat slangen eten. In 2017 werd een 25-jarige man opgegeten door een netvormige python in Indonesië, meldde National Geographic dat jaar. Vorig jaar geleden werd een ongelukkige 54-jarige vrouw blijkbaar gedood en opgegeten door een gigantische python, ook in Indonesië. Gelukkig zijn dergelijke sterfgevallen uiterst zeldzaam.
Terwijl sommige slangen alligators, koeien en mensen eten, zijn de meeste slangen perfect tevreden met een worm of misschien een muis, en ze spelen een cruciale rol bij het bewaren van het evenwicht in de voedselwebben en ecosystemen van de aarde, zei Klaczko
'Slangen zijn erg belangrijk voor ecologie en evenwicht', zei hij.
- Wat zijn de dodelijkste slangen ter wereld?
- Maak kennis met 's werelds grootste slangen
- Waarom beweegt een slang met zijn tong?
