Nevala-Lee's nieuwste boek "Astounding", dat vandaag (23 oktober) verschijnt, beschrijft het verweven leven van vier sciencefiction-titanen: Isaac Asimov, Robert Heinlein, L. Ron Hubbard en de redacteur van alle vier bij het tijdschrift Astounding Science Fictie, John Campbell. Lees hier een Q&A met Nevala-Lee over het nieuwe boek.
Hieronder leest u een fragment uit de proloog van het boek. [Een Space.com Science Fiction-leeslijst]
ASIMOV'S ZWAARD
Mijn gevoel is dat wat creativiteit betreft isolatie vereist is. Niettemin kan een ontmoeting van zulke mensen wenselijk zijn om andere redenen dan de scheppingsdaad zelf. Als een enkel individu aanwezig is. heeft een duidelijk meer indrukwekkende persoonlijkheid, hij neemt de conferentie misschien over en reduceert de rest tot weinig meer dan passieve gehoorzaamheid. Het optimale aantal van de groep zou waarschijnlijk niet erg hoog zijn. Ik vermoed dat er niet meer dan vijf gewenst zouden zijn.
—ISAAC ASIMOV, "OP CREATIVITEIT"
Op 13 juni 1963 verwelkomde de New York University honderd wetenschappers op de Conference on Education for Creativity in the Sciences. De bijeenkomst, die drie dagen duurde, was het geesteskind van de wetenschapsadviseur van president John F. Kennedy, die twee jaar eerder had beloofd een man naar de maan te sturen. Amerika keek met gemengde angst en anticipatie naar de toekomst, die onafscheidelijk leek van zijn bestemming als natie. Zoals de organisator van het evenement in zijn inleidende opmerkingen zei, was de uitdaging van morgen duidelijk: "Die wereld zal complexer zijn dan vandaag [en] zal sneller veranderen dan nu."
Een van de aanwezigen was Isaac Asimov, universitair hoofddocent biochemie aan de Boston University. Op drieënveertigjarige leeftijd was Asimov niet helemaal de beroemdheid die hij later werd - hij had zijn kenmerkende bakkebaarden nog niet moeten laten groeien - maar hij was al de beroemdste sciencefictionauteur in leven. Hij werd binnen het genre vereerd voor de Foundation-trilogie en de verhalen die onder de titel werden verzameld Ik robot, maar hij was beter bekend bij algemene lezers vanwege zijn non-fictie. Na de lancering van Spoetnik in 1957 was Asimov zich bewust geworden van het belang van het opleiden van de volgende generatie wetenschappers, en in de loop van dertig boeken en tellen had hij zichzelf opnieuw uitgevonden als 's werelds beste uitlegger.
De dag voor de conferentie had Asimov een bus van Boston naar New York genomen. Het was een reis van meer dan vier uur, maar hij was bang om te vliegen en hij verwelkomde de kans om het huis uit te gaan - hij maakte een moeilijke periode door in zijn huwelijk. Op de ochtend van zijn vertrek droegen de kranten foto's van de dood van de Vietnamese monnik Thích Qua'ng Đúc, die zichzelf in Saigon in brand had gestoken, en verslaggeving van George Wallace, die een deuropening aan de Universiteit van Alabama had geblokkeerd protesteren tegen de registratie van twee zwarte studenten. Net na middernacht op 12 juni was de burgerrechtenactivist Medgar Evers in Mississippi doodgeschoten, hoewel zijn moord pas later op de middag algemeen zou worden gemeld.
Asimov volgde het nieuws op de voet, maar bij zijn aankomst in New York maakte hij zich meer zorgen over het verlies van een banktegoed van tweehonderd dollar dat hij bij zich had als noodgeld - 'Ik heb het net ergens neergezet.' Het leidde hem gedurende de hele conferentie af, en daarna herinnerde hij zich er bijna niets van. Wat hij zich het duidelijkst herinnerde, was een bespreking van het fundamentele probleem waarmee de wetenschappers die zich daar hadden verzameld, geconfronteerd werd, namelijk het identificeren van kinderen die de toekomst kunnen beïnvloeden. Als je zulke veelbelovende studenten kon zien, zou je ze de aandacht kunnen geven die ze nodig hadden toen ze nog jong waren, maar je moest ze eerst vinden. [Galerij: visioenen van interstellaire ruimteschipreizen]
Het was een kwestie van voor de hand liggende betekenis, en het had een bijzondere weerklank voor Asimov. Hij had zichzelf altijd als een wonderkind beschouwd - hij had gemengde gevoelens bij het bereiken van de middelbare leeftijd en merkte op dat "het niet mogelijk is om zich voor te doen als je veertig bent" - en zijn leven was radicaal veranderd door een mentor die hem had gevonden bij precies het juiste moment. Tijdens de conferentie stelde hij voor wat volgens hem een praktische test was voor het herkennen van creatieve jongeren, maar niemand anders nam het serieus.
Twee dagen na thuiskomst in West Newton, Massachusetts, werd Asimov gevraagd een artikel te schrijven voor de Bulletin van de atoomwetenschappers, het tijdschrift dat het best bekend staat om zijn Doomsday Clock, een visuele weergave van het risico van een nucleaire oorlog die momenteel zeven minuten tot middernacht bedroeg. Asimov, die diep bezorgd was over de bom, besloot terug te keren naar het idee dat hij in New York had grootgebracht. Hij ging aan het werk en typte weg op zijn zolderkantoor, dat een toevluchtsoord was geworden voor zijn ongelukkige persoonlijke leven - zijn vrouw sprak openlijk over echtscheiding en hij maakte zich zorgen over hun zoon David, die niets gemeen leek te hebben met zijn beroemde vader.
Asimov begon zijn essay, "The Sword of Achilles", met een aflevering uit de Trojaanse oorlog. De Grieken wilden wanhopig de krijger Achilles rekruteren, maar zijn moeder, Thetis, vreesde dat hij in Troje zou sterven. Om haar zoon te beschermen, stuurde ze hem naar het eiland Scyros, waar hij zich als vrouw kleedde en zich verborgen hield tussen de dames van de rechtbank. De slimme Odysseus arriveerde in de gedaante van een koopman en legde kleding en sieraden uit die de meiden konden bewonderen. Tussen de andere goederen verborg hij een zwaard. Achilles greep het en zwaaide ermee, gaf zichzelf weg en nadat hij was geïdentificeerd, werd hij overgehaald om ten oorlog te trekken.
'Oorlogen zijn tegenwoordig anders', vervolgde Asimov. 'Zowel in oorlogen tegen menselijke vijanden als in oorlogen tegen de natuurkrachten zijn de cruciale krijgers nu onze creatieve wetenschappers.' Het was een technologische visie op de Amerikaanse suprematie die Asimov uit de Tweede Wereldoorlog had overgedragen en stond op het punt te worden getest in Vietnam. Voorlopig merkte hij echter alleen op dat het weliswaar nodig was om hoogbegaafde studenten manieren te bieden om hun creativiteit te ontwikkelen, maar dat het te onpraktisch en te duur was om iedereen dezelfde middelen te geven.
'Wat we nodig hebben is een simpele test, zoiets eenvoudigs als het zwaard van Achilles', schreef Asimov. "We willen een maatregel die snel en zonder dubbelzinnigheid zal dienen om het potentieel creatieve uit de algemene rangorde te selecteren." Vervolgens schetste hij wat hij zag als een bruikbare methode om de innovators van morgen te vinden. Het was elegant en ongecompliceerd, en in de gebeurtenissen van zijn eigen opmerkelijke leven was Asimov uit de eerste hand getuige geweest van de kracht ervan: 'Ik zou zo'n zwaard van Achilles willen voorstellen. Het is gewoon dit: interesse in goede sciencefiction.'
Van ASTOUNDING door Alec Nevala-Lee, uitgegeven door Dey Street Books. Copyright © 2018 door Alec Nevala-Lee. Herdrukt met dank aan HarperCollins Publishers. Je kunt "Astounding" kopen op Amazon.com.
