Op 14 april 1629, vandaag 375 jaar geleden, werd de Nederlandse wetenschapper Christiaan Huygens geboren. ESA's sonde aan boord van de NASA / ESA Cassini-Huygens-missie naar het Saturnian systeem is naar hem vernoemd, de lensmaker die Titan ontdekte in 1655.
Christian Huygens kwam uit een rijke en goed verbonden Nederlandse familie, die traditioneel in diplomatieke dienst stond bij het Huis van Oranje. Als jonge jongen toonde hij al veelbelovend in wiskunde en tekenen.
Descartes correspondeerde altijd met Huygens 'grootvader en, onder de indruk van de vroege inspanningen van de jongen op het gebied van geometrie, had hij een grote invloed op Huygens. In 1645 ging hij naar de Universiteit van Leiden om wiskunde en rechten te studeren en twee jaar later volgde hij het College van Breda.
Kort nadat Galileo voor het eerst een telescoop gebruikte voor astronomische doeleinden, besloten veel andere wetenschappers dit nieuwe instrument te gebruiken om hun eigen studies uit te voeren. Velen beseften meteen dat de verbetering van de kwaliteit van de telescoop de kans zou kunnen betekenen om geschiedenis te schrijven in de astronomie.
Huygens legde zich samen met zijn broer Constantijn toe op het vervaardigen van telescopen en ontwikkelde al snel daarna een theorie over de telescoop. Huygens ontdekte de brekingswet om de brandpuntsafstanden van lenzen af te leiden. Hij realiseerde zich ook hoe hij zijn telescopen kon optimaliseren door een nieuwe manier van slijpen en polijsten van de lenzen te gebruiken.
In 1655 richtte hij een van zijn nieuwe telescopen, van veel betere kwaliteit dan die van Galileo, op Saturnus met de bedoeling de ringen te bestuderen. Maar hij was zeer verrast toen hij zag dat de planeet naast de ringen ook een grote maan had. Dit staat nu bekend als Titan. In 1659 ontdekte hij de ware vorm van de ringen van Saturnus.
Een andere Nederlander, Hans Lippershey, een brillenmaker, had de uitvinding van de telescoop voor het eerst aan de Nederlandse overheid aangeboden voor militair gebruik. De regering ging niet verder met het idee. Van Lippershey pakte Galileo het idee op om een telescoop te bouwen voor astronomisch onderzoek. Huygens liet op eigen kracht en te laat voor Lippershey zien hoe belangrijk de telescoop was.
Met zijn interesse in het meten van tijd ontdekte hij vervolgens dat de slinger een regulator van klokken zou kunnen zijn. Huygens werd een van de oprichters van de Franse Academie van Wetenschappen in 1666. Hij verbleef van 1666-81 in Parijs met slechts af en toe een bezoek aan Holland en in 1673 publiceerde hij beroemd zijn werk Horologium Oscillatorium.
In 1689 ging Huygens naar Londen en ontmoette hij Sir Isaac Newton. Hij had zichzelf altijd als een buitengewoon genie beschouwd, zo erg zelfs dat hij weigerde met Newton samen te werken om een betere en elegantere wiskundige oplossing voor een slingeruurwerk te vinden.
De twee grote wetenschappers hadden ook andere argumenten. Newton was een groot voorstander van de corpusculaire lichttheorie. Integendeel, Huygens formuleerde een golftheorie van licht. De reputatie van Newton op dat moment zorgde ervoor dat wetenschappers de theorie van de Engelsman begunstigden. Het kostte meer dan een eeuw om de theorie van de Nederlandse wetenschapper de juiste nadruk te geven.
Op het gebied van wiskunde kon Huygens Newton niet uitdagen, omdat hij geen calculus had ontwikkeld. Hij moedigde de Duitse wiskundige Gottfried Leibnitz echter aan om over dit onderwerp te publiceren. Newton had al zelfstandig calculus ontwikkeld, maar nog niet gepubliceerd. Dit leidde tot een geschil tussen Newton en Leibnitz over deze belangrijke wiskundige ontdekking.
Technici vervoegen Huygens en Cassini
Hij stierf in 1695. Hoewel de wetenschappelijke resultaten van Huygens op de tweede plaats kwamen van die van Newton, werd de Nederlandse wetenschapper in zijn tijd niet echt erkend en had hij evenmin de ontwikkeling van de wetenschap beïnvloed, omdat hij de voorkeur gaf aan eenzame contemplatie aan teaminspanningen.
De NASA / ESA Cassini-Huygens-missie naar Saturnus en Titan geeft nu de eer terug aan de Nederlandse wetenschapper. Meer dan 300 jaar na Huygens 'ontdekking van Titan wordt de grootste maan binnenkort bezocht door een sonde van de aarde. Over een paar jaar zullen we veel meer weten over de atmosfeer van Titan, het oppervlak en mogelijk het mysterie van de oorsprong van het leven.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
