Afbeelding tegoed: NASA
2004-0519shuttle-sm.jpg view insert
Afbeelding tegoed: NASA
Sinds de laatste plenaire vergadering van de Return to Flight Task Group (RTF TG) in december zijn er verschillende belangrijke veranderingen geweest in de terugkeer van NASA naar de Space Shuttle. Ten eerste, en het meest onmiddellijk, werd het schema voor de volgende lancering verplaatst van september 2004 naar maart-april 2005. Zie figuur 1 hieronder. Deze schemawijziging was het gevolg van drie ontwikkelingen:
1. aanvullende tests van de gevoeligheid van het thermische beveiligingssysteem (TPS), met name de versterkte koolstof-koolstof, in combinatie met geavanceerde analyse van de luchtstromen rond de Orbiter, externe tank (ET) en vaste raketboosters gaven aan dat het schuim op een grotere gebied van de ET moet worden gestript en opnieuw worden aangebracht;
2. Er werd ontdekt dat sommige remcilinders met roersnelheid tijdens de oorspronkelijke montage meer dan 20 jaar geleden onjuist waren gemonteerd. Verder hebben de tandwielen in de actuatoren in het algemeen enige schade opgelopen door gebruik en tijd. Daarom worden alle actuatoren vervangen of opgeknapt; en
3. ontwerp en bouw van een nieuwe camera / laserboom die gebruikt zou worden door de robotarm van de Space Shuttle om te helpen inspecteren op mogelijke schade in een baan om de aarde.
Deze wijziging in het schema betekent dat NASA extra tijd heeft om de terugkeer van de Columbia Accident Investigation Board (CAIB) naar de vluchtaanbevelingen te implementeren voordat de vlucht terugkeert. In veel gevallen maakt deze wijziging het ook mogelijk dat de verwachte plannen ten minste gedeeltelijk worden uitgevoerd. Zo riep de CAIB op tot een gedetailleerd plan om onder meer een Onafhankelijke Technische Ingenieursautoriteit op te richten - naar verwachting zullen die plannen nu, in ieder geval voor het Office of Space Flight, voor volgend jaar worden uitgevoerd.
De uitgebreide tijd voor de volgende lancering geeft NASA ook extra tijd om methoden te selecteren en te perfectioneren, bijvoorbeeld om de TPS te inspecteren op schade. Sinds het verlies van Columbia is NASA bezig met een brede zoektocht naar alle soorten corrigerende en preventieve maatregelen. In sommige gevallen nadert de tijd dat er beslissingen moeten worden genomen over de meest veelbelovende alternatieven en middelen die gericht zijn op deze kleinere reeks mogelijkheden - de tuin moet worden uitgedund. In die zin kan de extra tijd tot de lancering verleidelijk zijn en moet leiderschap worden uitgeoefend om de vele opties die worden overwogen te sorteren.
De tweede grote verandering sinds december is de aankondiging van het initiatief of de visie van president Bush voor de toekomst van de bemande ruimtevaart. De president stelde voor om de Space Shuttle te gebruiken om het internationale ruimtestation ISS af te maken en vervolgens de shuttle met pensioen te laten gaan. In plaats daarvan zou het blijven vertrouwen op internationale partners om het ISS te bedienen, evenals de mogelijkheid van ontwikkeling door de particuliere sector van lanceervoertuigen. In het volgende decennium zou NASA ook beginnen met het ontwikkelen van het vermogen om astronauten terug te brengen naar de maan, een aanwezigheid te vestigen en verder te gaan om Mars binnen de komende 20 jaar te verkennen.
Hoewel de visie van de president duidelijke gevolgen heeft voor het langdurig gebruik van de shuttle, zijn de effecten ervan op de terugkeer naar de vlucht niet volledig onderzocht. Het maakt echter niet uit hoe lang de Shuttle in de toekomst wordt gebruikt, hij moet eerst veilig worden teruggebracht naar de vlucht. Behalve voor potentiële concurrentie op het gebied van menselijke hulpbronnen, zou het nieuwe programma daarom een minimale impact moeten hebben op de daadwerkelijke terugkeer naar vluchtactiviteiten en de uitvoering van CAIB-aanbevelingen. Ten derde heeft de Task Group vastgesteld dat het feit dat het ISS moet worden gebruikt als schuilplaats voor noodhulp voor shuttlepersoneel in het geval van mogelijk catastrofale schade op de volgende vlucht, steeds belangrijker wordt in de besluitvorming van NASA voor terugkeer naar de vlucht. Daarom heeft de Task Group NASA formeel op de hoogte gesteld van haar voornemen om deze capaciteit te beoordelen alsof het een CAIB-aanbeveling was.
Ten slotte heeft de Taakgroep een? Subpanel? de implicaties onderzoeken van de toegenomen gegevensstroom als gevolg van veel van de CAIB-aanbevelingen en andere terugkeer naar vluchtinitiatieven.
De Task Group wordt aangemoedigd door de vooruitgang van NASA sinds de laatste plenaire vergadering in december. Door de hele organisatie zijn de mensen van NASA betrokken en toegewijd aan het corrigeren van de tekortkomingen die hebben geleid tot de ondergang van Columbia.
De RTF TG sluit voorwaardelijk drie CAIB-aanbevelingen af. ? Afsluiten? een aanbeveling betekent dat NASA adequaat heeft gereageerd op een specifieke CAIB terugkeer naar vluchtaanbeveling. ?Voorwaardelijk? betekent dat de afsluiting afhankelijk is van het verstrekken van definitieve informatie en de verzekering van NASA dat het de RTF TG op de hoogte zal houden van nieuwe ontwikkelingen met betrekking tot die aanbevelingen. De drie aanbevelingen die voorwaardelijk zijn afgesloten met dit tweede tussentijdse verslag zijn:
3.3-1: Niet-destructieve inspectie van koolstof-koolstof;
4.2-3: Closeout Inspectie; en
6.3-2: NASA / National Imagery and Mapping Agency Memorandum of Agreement.
De Task Group zal de uitvoering van deze aanbevelingen blijven volgen en NASA heeft ermee ingestemd om de Task Group op de hoogte te stellen als er een materiële wijziging in de status is.
Er is aanzienlijke vooruitgang geboekt met vrijwel alle 12 resterende aanbevelingen voor terugkeer naar de vlucht. Verwacht wordt dat tegen de tijd van de volgende RTF TG-plenaire vergadering in de zomer nog aan enkele andere aanbevelingen zal worden voldaan.
Een universele zorg van de Task Group is de personeelsvereisten om te voldoen aan de CAIB-aanbevelingen en terug te keren naar de vlucht. De verschillende nieuwe organisaties, van het NASA Engineering and Safety Center, de Independent Technical Authority, tot het Space Shuttle System Engineering and Integration Office hebben allemaal getalenteerd personeel nodig dat grotendeels afkomstig is van de huidige NASA- en aannemerspool. Op een gegeven moment kan het vermogen van het Space Shuttle-programma om zijn missie uit te voeren worden belemmerd door personeelstekorten.
Het belangrijkste werk blijft de inspanningen om kritisch opstijgend puin te elimineren. Als kon worden gegarandeerd dat er geen kritisch puin uit de ET zou komen, zou de directe oorzaak van het verlies van Columbia worden verholpen. Maar zo'n garantie is onmogelijk zonder uitgebreide tests tijdens de vlucht. Analytische en testtechnieken zorgen voor een niveau van comfort vóór de lancering en vooruitgang in niet-destructieve inspectietechnieken kan het vertrouwen vergroten. Het is echter mogelijk dat tegen het einde van het Shuttle-programma de statistisch significante resultaten ter verificatie van de toestand van ET-puin niet worden bereikt.
Als zodanig blijven inspectie en reparatie ter plaatse noodzakelijk om het risico voor toekomstige vluchten te verminderen. Mocht een of beide van deze capaciteiten niet volledig ontwikkeld zijn op de verwachte datum van terugkeer naar de vlucht, dan zal de mogelijkheid voor de bemanning om een reddingsmissie bij het ISS af te wachten een belangrijke overweging worden voor de volgende lancering.
Oorspronkelijke bron: Stafford-Covey Second Interim Report (PDF)
