Hoewel Huygens op 14 januari op het oppervlak van Titan landde, gaat de activiteit in ESA's European Space Operations Center (ESOC) in Darmstadt, Duitsland, razendsnel door. Wetenschappers werken nog steeds aan het verfijnen van de exacte locatie van de landingssite van de sonde, hierboven te zien.
Terwijl Huygens bevroren op -180 graden Celsius rust in het landschap van Titan, een symbolische afsluiting van de technische en vluchtfase van deze historische missie, hebben wetenschappers weinig tijd genomen om te eten of te slapen.
Ze hebben gegevens verwerkt, onderzocht en geanalyseerd en dromen er soms zelfs van als ze slapen. Er zijn voldoende gegevens om Huygens-wetenschappers maanden en zelfs jaren bezig te houden.
Het afstammingsprofiel van Huygens herscheppen
Een van de meest interessante vroege resultaten is het afdalingsprofiel. Ongeveer 30 wetenschappers in de Descent Trajectory Working Group werken eraan om het traject van de sonde te herscheppen terwijl deze naar het oppervlak van Titan parachuteerde.
Het afdalingsprofiel vormt de belangrijke schakel tussen metingen die zijn uitgevoerd met instrumenten op de Huygens-sonde en de Cassini-orbiter. Het is ook nodig om te begrijpen waar de sonde op Titan is geland. Het hebben van een profiel van een sonde die een atmosfeer binnenkomt op een zonnestelsellichaam is belangrijk voor toekomstige ruimtemissies.
Nadat Huygens 'hoofdparachute zich in de bovenste atmosfeer had ontrold, vertraagde de sonde tot iets meer dan 50 meter per seconde, of ongeveer de snelheid die u op een snelweg zou kunnen rijden.
In de lagere atmosfeer vertraagde de sonde tot ongeveer 5,4 meter per seconde en zweefde zijwaarts met ongeveer 1,5 meter per seconde, een rustig wandeltempo.
"De rit was hobbeliger dan we dachten", zegt Martin Tomasko, hoofdonderzoeker van de Descent Imager / Spectral Radiometer (DISR), het instrument dat onder andere Huygens 'verbluffende beelden opleverde.
De sonde schommelde meer dan verwacht in de bovenste atmosfeer. Tijdens zijn afdaling door grote nevel, kantelde hij minstens 10 tot 20 graden. Onder de waaslaag was de sonde stabieler en kantelde minder dan 3 graden.
Tomasko en anderen onderzoeken nog steeds de reden voor de hobbelige rit en richten zich op een vermoedelijke verandering in windprofiel op ongeveer 25 kilometer hoogte.
De hobbelige rit was niet de enige verrassing tijdens de afdaling.
Landing met een splat
Wetenschappers hadden theoretiseerd dat de sonde tussen 70 en 50 kilometer uit de nevel zou vallen. In feite begon Huygens pas op 30 kilometer boven de oppervlakte uit de nevel te komen.
Toen de sonde landde, was het niet met een plof of plons, maar met een ‘splat’. Het landde in Titanian ‘mud’.
"Ik denk dat de grootste verrassing is dat we de landing hebben overleefd en dat we het zo lang hebben volgehouden", zei DISR-teamlid Charles See. "Er was zelfs geen storing bij de impact. Die landing was een stuk vriendelijker dan we hadden verwacht. '
De neerwaarts kijkende cameralens van de hoge resolutie camera van DISR heeft blijkbaar wat materiaal verzameld, wat suggereert dat de sonde zich in het oppervlak heeft gevestigd. 'Ofwel, of we hebben koolwaterstoffen van het oppervlak gestoomd en ze verzamelden zich op de lens', zei See.
"De parachute van de sonde verdween uit het zicht bij de landing, dus de sonde wijst waarschijnlijk niet naar het oosten, anders hadden we de parachute gezien", zei DISR-teamlid Mike Bushroe.
Bij het ontwerp van de missie werd besloten dat de 20 watt-landingslamp van de DISR 700 meter boven het oppervlak moet branden en de landingsplaats tot 15 minuten na de landing moet verlichten.
"In feite ging niet alleen de landingslamp op precies 700 meter aan, maar hij scheen ook nog steeds meer dan een uur later, toen Cassini de horizon van Titan verliet voor zijn voortdurende verkenningstocht door de gigantische maan en het Saturnische systeem," zei Tomasko.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
