SAN FRANCISCO - Een mysterieus geval van stervende vissen in de lagere Congo-rivier heeft wetenschappers geholpen te ontdekken dat dit lichaam de diepste rivier ter wereld is. Het is ook een plaats waar razende stroomversnellingen, krachtige stromingen en zelfs ondergedompelde "watervallen" het water verdelen, net zoals bergketens habitats op het land kunnen scheiden.
Deze onbegaanbare rivierbarrières isoleren vispopulaties en hebben de opkomst van honderden soorten gevormd, volgens onderzoek dat op 12 december 2019 werd gepresenteerd, hier tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union (AGU).
De eerste glimp van wetenschappers in de diepten van de lagere Congo begon meer dan een decennium geleden, toen ze bleke, blinde vissen zagen die alleen verschenen als ze dood of dood waren. Het bleek dat die vissen werden gedood door de bochten of het decompressiesyndroom, waarbij luchtbellen ontstaan in het bloed en in lichaamsweefsels.
In hun poging om te begrijpen hoe dat mogelijk was, ontdekten onderzoekers dat delen van de rivierbodem vele honderden meters onder het oppervlak lagen - dieper dan in welke rivier dan ook op aarde.
Melanie Stiassny, curator bij de afdeling Ichthyology van het American Museum of Natural History in New York City, bestudeert de biodiversiteit en evolutie van vissen in de turbulente stroomversnellingen van de lagere Congo, de laatste 200 mijl (322 kilometer) spanwijdte vóór de rivier mondt uit in de Atlantische Oceaan in de Democratische Republiek Congo. Stiassny leidde het onderzoek naar de puzzel van de stervende vis.
Alleen al in Lower Congo worden meer dan 300 vissoorten aangetroffen, zei Stiassny tijdens de AGU-bijeenkomst. De stroomversnellingen daar zijn zo krachtig dat ze vispopulaties fysiek scheiden, waardoor nieuwe soorten evolueren, zelfs als er niet veel fysieke afstand is tussen de dieren en hun naaste verwanten.
Maar zelfs onder deze veelheid aan soorten viel een opmerkelijk voorbeeld op.
'Op één plek vonden we deze bijzonder rare vis', zei Stiassny. 'Het is een blinde, gedepigmenteerde cichlide - het lijkt erg op een grotvis, maar er zijn geen grotten in de rivier.' Zij en haar collega's vroegen zich af waarom ze geen levende individuen van deze vis konden vinden, totdat Stiassny een essentiële aanwijzing ontdekte in een vis die amper leefde.
'Toen het in mijn hand stierf, vormden zich belletjes onder zijn huid en over zijn kieuwen', een duidelijk teken van het decompressiesyndroom, zei Stiassny. Tijdens een snelle stijging van zeer diep water naar ondiepere diepten, daalt de druk steil en zorgt ervoor dat opgeloste gassen belletjes in het lichaam vormen. Als deze aandoening niet wordt behandeld, kan deze dodelijk zijn.
Dat leidde tot een vraag die de onderzoekers niet eerder hadden overwogen: zou er diep water kunnen zijn - echt diep water - in lager Congo?
Om erachter te komen, stuurden de wetenschappers onverschrokken kajakkers over de stroomversnellingen in 2008 en 2009, ingezet met apparatuur om de rivierdiepten te meten. Deze onderzoekers gebruikten ook een instrument dat een akoestische stroomprofiler wordt genoemd om de richting en snelheid van de stromen door de waterkolom te meten.
'De resultaten die we kregen waren verbluffend: het is diep. Het is heel diep', zei Stiassny.
De rivierbodem van lager Congo ligt meer dan 200 meter onder het oppervlak, volgens bevindingen die in 2009 zijn gepubliceerd door de U.S. Geological Survey.
Hun gegevens toonden ook aan dat krachtige stromingen door het water fietsten en sterke stralen creëerden die vanaf de bodem van de rivier naar de oppervlakte schieten. Een kleine vis die dichtbij de bodem leefde en in een van die jets zwom, zou snel honderden meters boven de oppervlakte worden gelanceerd, waar hij door de bochten zou sterven, legde Stiassny uit.
Hoewel het mysterie van de stervende vis misschien is opgelost, is er nog veel te ontdekken over deze unieke rivierlocatie en de dieren die daar leven. Intrigerend genoeg hebben sommige van elkaar geïsoleerde vispopulaties toch vergelijkbare eigenschappen ontwikkeld, in een proces dat bekend staat als convergente evolutie. Hoe dat gebeurt in deze unieke en extreme omgeving is de volgende grote vraag waar Stiassny en haar collega's in duiken, vertelde ze WordsSideKick.com.
