Astronauten Sergey Prokopyev van Roscosmos, Serena Auñón-Chancellor van NASA en Alexander Gerst van de European Space Agency leven momenteel aan boord van het internationale ruimtestation.
(Afbeelding: © NASA)
Het blijkt dat wanneer je astronauten vertelt dat een psycholoog taalkundige analysetools heeft gebruikt op tweets die vanuit de ruimte zijn verzonden, ze een beetje gevoelig worden. 'Dat baart mij zorgen, aangezien ik testpiloot en wiskundestudent ben', zei Randy Bresnik, NASA-astronaut en assistent van de chef van het astronautenbureau, gekscherend.
Tot dusverre zijn Bresnik's eigen tweets niet onder de loep genomen, maar onderzoekers gaan echt naar Twitter in de hoop subtiele taalkundige aanwijzingen op te pikken die ze kunnen gebruiken om te begrijpen hoe ruimtevaart astronauten psychologisch beïnvloedt.
'Meestal hoor je de rauwe emotie niet', vertelde Sara Ahmadian, een afgestudeerde studente aan de University of British Columbia in Canada en hoofdonderzoeker van het project, aan Space.com. "Maar het idee is dat de gedachten achter of de context achter die tweets nog steeds van de astronaut zelf komen, dus zelfs als mensen hun emoties proberen te verbergen, geven onze woorden ons een beetje weg." [NASA's beste foto's van de aarde vanuit de ruimte door astronauten in 2017 (galerij)]
Ahmadian en haar collega's hebben met name de tweets van 13 astronauten gescand op woorden die positieve of negatieve emoties uitdrukken en die verwijzen naar vrienden en familie. Vervolgens zochten ze naar veranderingen in de tijd terwijl ze die astronauten volgden tijdens de voorbereiding van de lancering, hun bezoek aan het internationale ruimtestation ISS en hun eerste zes maanden terug op aarde.
Bresnick begon te tweeten toen hij werd toegewezen aan zijn ruimtestationvlucht, omdat hij dacht dat het een goede manier zou zijn om zijn ervaring in het baanlaboratorium te delen met die van ons op de grond. Hij zei dat het even duurde om aan Twitter en zijn unieke beperkingen te wennen. "Het is alsof je een andere leert - een kortere taal - maar een andere taal toevoegt aan de vele vaardigheden: OK, je hebt je Twitter-taal", zei hij.
Ahmadian zei dat het onderzoek, dat ze op 1 oktober presenteerde op het Internationale Astronautische Congres in Bremen, Duitsland, nog steeds voorlopig is. Dertien astronauten zijn niet zo veel, en er zijn genoeg manieren om het analyseprogramma voor de gek te houden, bijvoorbeeld door bij naam naar vrienden te verwijzen in plaats van door een algemeen zelfstandig naamwoord te gebruiken dat het programma kan herkennen.
Maar ze vindt de trends die het team opmerkt nog steeds intrigerend. Ze zegt dat ze een afname in sociale termen zien terwijl astronauten in de ruimte zijn en een toename van positieve emotiewoorden na terugkeer. Dat is logisch, vertelde voormalig NASA-astronaut Mike Massimino, die de eerste astronaut was die tweets vanuit de ruimte opstelde (hoewel ze destijds naar de aarde moesten worden gemaild en gepost door de grondbemanning), vertelde Space.com.
Hij zei dat astronauten denken aan hun terrestrische gemeenschappen, maar dat ze geïsoleerd raken, en dat ze gefocust zijn op werk. 'Het is niet allemaal leuk en leuk, en je concentreert je daarboven', zei hij. 'We hadden het de hele tijd zo druk, er was echt niet veel downtime.' (Massimino grapte dat hij niet tweette tijdens de periode dat hij vijf opeenvolgende ruimtewandelingen maakte om de Hubble-ruimtetelescoop te verzorgen, omdat hij niet wilde tweeten dat hij hem had gebroken.)
Maar na terugkomst op aarde gebruiken astronauten significant positievere woorden in hun tweets, zei Ahmadian. Ze denkt dat dit laat zien hoe lonend een ruimtevaartervaring is en parallel loopt met ander onderzoek dat heeft aangetoond dat astronauten de neiging hebben om bij hun terugkeer een heel-aarde perspectief te ontwikkelen. [De beste astronaut-selfies in de ruimte]
Hoewel de analyse voorlopig bij woorden blijft, is een ander kenmerk dat opvalt aan Ahmadian hoeveel foto's van aardastronauten delen tijdens hun tijd in de ruimte. (Massimino zei dat dit misschien alleen de opstelling van ramen op het ruimtestation weerspiegelt en de moeilijkheid om goede foto's van de sterren te maken, waarvan hij zei dat hij er graag naar keek.)
Ahmadian zegt dat het bestuderen van tweets en foto's van astronauten niet alleen een kwestie van nieuwsgierigheid is: ze kunnen belangrijk zijn om te overwegen wanneer ruimteagentschappen verder kijken dan de baan om de aarde, wanneer het huis verder weg is en astronauten langer weg zijn. Ze zullen het blauwe marmer niet eens uit hun raam kunnen zien. 'Wat voor gevolgen heeft dat voor hen?' Ahmadian zei. 'Misschien komen veel van deze positieve emoties voort uit het feit dat je de aarde kunt zien, het is precies daar, je kunt zien hoe mooi het is.'
En het isolement dat Ahmadian in tweets van astronauten ziet, zal waarschijnlijk alleen maar verslechteren en de ruimtereizen verlengen. 'Zelfs als we de meest goed aangepaste individuen nemen en ze in de ruimte plaatsen, plaatsen we ze in een situatie die heel anders is dan alles wat we op aarde zouden kunnen vastleggen, zelfs met analoge omgevingen', zei Ahmadian. "Het gaat duidelijk niet alleen om het selecteren van de beste mensen, het gaat er ook om te kijken naar wat er daarboven zou kunnen gebeuren en ook om te kijken naar de positieve impact die de ruimte in gaat; ik denk dat dat iets is dat volledig is genegeerd."
Zowel Bresnik als Massimino beschouwen het als hun taak terug op aarde om hun eigen levensveranderende ervaringen in de ruimte te delen, zeiden ze. Maar misschien niet door hun berichten van 280 tekens te overdenken.
'Sommige mensen komen met heel belangrijke verklaringen en proberen de wereld te veranderen', zei Massimino. 'Dat vereist teveel denken voor mij.'
