De meest productieve planeetjachtmachine in de geschiedenis is afgetekend.
NASA's Kepler-ruimtetelescoop, die tot nu toe 70 procent van de 3.800 bevestigde buitenaardse werelden heeft ontdekt, heeft geen brandstof meer, zo meldden ambtenaren vandaag (30 oktober). Kepler kan zichzelf niet langer heroriënteren om kosmische objecten te bestuderen of zijn gegevens naar de aarde te sturen, dus het werk in de ruimte van het legendarische instrument is na bijna een decennium gedaan.
En dat werk is transformerend geweest. [Kepler's 7 grootste ontdekkingen van exoplaneten]
"Kepler heeft ons geleerd dat planeten alomtegenwoordig en ongelooflijk divers zijn", vertelde Kepler-projectwetenschapper Jessie Dotson, die is gevestigd in NASA's Ames Research Center in Moffett Field, Californië, aan Space.com. 'Het is veranderd hoe we naar de nachtelijke hemel kijken.'
De aankondiging van vandaag was niet onverwacht. Kepler heeft al maanden bijna geen brandstof meer en missiemanagers hebben het ruimtevaartuig onlangs verschillende keren in slaap gebracht om de levensduur zoveel mogelijk te verlengen. Maar het einde kon niet voor altijd worden voorkomen; De tank van Kepler is twee weken geleden eindelijk drooggevallen, zeiden leden van het missieteam vandaag tijdens een telefonische vergadering met verslaggevers.
'Dit betekent het einde van de operaties van ruimtevaartuigen voor Kepler en het einde van het verzamelen van wetenschappelijke gegevens', zei Paul Hertz, hoofd van NASA's Astrophysics Division, tijdens de telefonische vergadering.
Leidt de exoplaneetrevolutie
Kepler jaagde op buitenaardse werelden met behulp van de 'transitmethode', waarbij hij de helderheidsdips vond die werden veroorzaakt wanneer een planeet het gezicht van zijn ster kruist vanuit het perspectief van het ruimtevaartuig.
Die dalen zijn klein - zo klein zelfs dat NASA-functionarissen aanvankelijk dubieus waren dat een ruimtevaartuig dergelijke metingen kon doen. De drijvende kracht achter Kepler, Bill Borucki van Ames, had vier missievoorstellen in de jaren negentig afgewezen voordat hij uiteindelijk in 2000 doorbrak, nadat hij en zijn team de gevoeligheid van het instrument bij een testbedfaciliteit op aarde hadden aangetoond. (Borucki ging met pensioen in 2015.)
Het duurde nog een tijdje voordat Kepler omhoog kwam. Het ruimtevaartuig werd in maart 2009 gelanceerd tijdens een missie van $ 600 miljoen om te meten hoe gewoon aarde-achtige planeten zijn in het hele Melkwegstelsel.
Aanvankelijk staarde Kepler continu naar een klein stukje lucht en bestudeerde tegelijkertijd ongeveer 150.000 sterren. Dat werk was ongelooflijk productief en leverde tot nu toe 2.327 bevestigde exoplaneet-ontdekkingen op.
In mei 2013 mislukte echter de tweede van de vier oriëntatiebehoudende "reactiewielen" van Kepler. Het ruimtevaartuig kon zichzelf niet stabiel genoeg houden om zijn uiterst precieze transitmetingen uit te voeren, en de oorspronkelijke planetenjacht van Kepler eindigde.
Maar het ruimtevaartuig was niet klaar. De handlers van Kepler bedachten al snel een manier om het te stabiliseren met behulp van zonlichtdruk, en in 2014 keurde NASA een nieuwe missie goed genaamd K2. (Astronauten sturen om Kepler te dienen is uitgesloten, het ruimtevaartuig draait om de zon, niet om de aarde, en is miljoenen kilometers verwijderd van onze planeet.)
Tijdens K2 bestudeerde Kepler een verscheidenheid aan kosmische objecten en verschijnselen, van kometen en asteroïden in ons eigen zonnestelsel tot verre supernova-explosies, in de loop van verschillende 80-daagse 'campagnes'. De planeetjacht bleef een belangrijke activiteit; de afstand van de buitenaardse wereld van de K2 bedraagt momenteel 354.
De waarnemingen van Kepler tijdens beide missies suggereren dat er meer planeten zijn dan de sterren in de Melkweg en dat potentieel aardachtige werelden veel voorkomen. Inderdaad, ongeveer 20 procent van de zonachtige sterren in ons sterrenstelsel lijkt rotsachtige planeten te bevatten in de bewoonbare zone, het bereik van afstanden waar vloeibaar water zou kunnen bestaan op een wereldoppervlak.
"Kepler's erfenis van exoplaneten is absoluut kaskraker," vertelde Dotson aan Space.com.
Maar de erfenis van de missie strekt zich ook uit tot andere gebieden, benadrukte ze. Zo helpen de precieze helderheidsmetingen van Kepler - die de telescoop voor meer dan 500.000 sterren heeft voltooid - astronomen om de innerlijke werking van sterren beter te begrijpen. En de supernova-waarnemingen van het instrument zouden veel licht kunnen werpen op enkele van de meest dramatische gebeurtenissen in het universum.
'We hebben explosies gezien zodra ze plaatsvinden, helemaal aan het begin', zei Dotson. 'En dat is heel spannend als je wilt weten waarom het zo gaat,' Boom! ''
Nog niet klaar
Hoewel Kepler zijn ogen heeft gesloten, zouden de ontdekkingen van de missie de komende jaren moeten blijven binnenkomen. Ongeveer 2.900 'kandidaat'-exoplaneten die door het ruimtevaartuig zijn gedetecteerd, moeten nog worden doorgelicht, en de meeste daarvan zouden de echte deal moeten worden, hebben de teamleden van Kepler gezegd.
Er moeten nog veel andere gegevens worden geanalyseerd, benadrukte Dotson.
En Kepler zal blijven voortleven in de exoplaneetrevolutie die het heeft helpen op gang te brengen. In april lanceerde NASA bijvoorbeeld een nieuw ruimtevaartuig genaamd de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), dat op zoek is naar buitenaardse werelden die sterren cirkelen die relatief dicht bij de zon liggen (met behulp van de transitmethode, net als Kepler).
Enkele van de meest veelbelovende vondsten van TESS zullen worden onderzocht door de James Webb-ruimtetelescoop van 8,9 miljard dollar van NASA, die naar verwachting in 2021 wordt gelanceerd. Webb zal de atmosfeer van nabije buitenaardse werelden kunnen scannen, op zoek naar methaan, zuurstof en andere gassen die mogelijk tekenen van leven zijn.
De dood van Kepler "is niet het einde van een tijdperk", vertelde Kepler-systeemingenieur Charlie Sobeck, ook van NASA Ames, aan Space.com. 'Het is een gelegenheid om te markeren, maar het is geen einde.'
