Dit mozaïek van een lichtpuntje op de dwergplaneet Ceres, bekend als Cerealia Facula, combineert beelden die zijn vastgelegd door NASA's Dawn-ruimtevaartuig vanaf hoogtes zo laag als 35 kilometer boven het oppervlak van Ceres. Het mozaïek is overlay op een topografisch model op basis van beelden die zijn verkregen tijdens Dawn's baan op lage hoogte (240 mijl of 385 km hoogte). Er werd geen verticale overdrijving toegepast.
(Afbeelding: © NASA)
Het is eindelijk donker voor Dawn.
NASA's Dawn-ruimtevaartuig - dat in een baan rond de twee grootste objecten in de asteroïdengordel, Vesta en Ceres, tijdens zijn lange en volle leven in een baan om de aarde liep - heeft geen brandstof meer en is gestorven, zo meldden functionarissen vandaag (1 november).
"Vandaag vieren we het einde van onze Dawn-missie: de ongelooflijke technische prestaties, de essentiële wetenschap die het ons en het hele team heeft gegeven die het ruimtevaartuig in staat hebben gesteld deze ontdekkingen te doen", Thomas Zurbuchen, associate administrator van NASA's Directoraat Wetenschapsmissie in Washington, DC, zei in een verklaring. [Foto's: Asteroid Vesta en NASA's Dawn Spacecraft]
"De verbazingwekkende beelden en gegevens die Dawn van Vesta en Ceres heeft verzameld, zijn van cruciaal belang om de geschiedenis en evolutie van ons zonnestelsel te begrijpen," voegde Zurbuchen eraan toe.
De dood van Dawn is de tweede klap van een snelle een-tweetje voor ruimtefans. NASA-functionarissen maakten dinsdag (30 oktober) bekend dat de Kepler-ruimtetelescoop van het bureau, die tot nu toe 70 procent van de 3.800 bekende buitenaardse planeten heeft ontdekt, ook geen brandstof meer heeft. Kepler wordt de komende twee weken ontmanteld.
De Dawn-missie van $ 467 miljoen die in september 2007 werd gelanceerd om de protoplaneet Vesta en de dwergplaneet Ceres te bestuderen, die respectievelijk ongeveer 330 mijl (530 kilometer) en 590 mijl (950 km) breed zijn. Wetenschappers beschouwen deze twee lichamen als restanten van de planeetvormingsperiode van het zonnestelsel, wat de naam van de missie verklaart. ("Dawn" is geen acroniem.)
Dawn arriveerde in juli 2011 in Vesta en onderzocht het object 14 maanden lang vanuit de ruimte. Het werk van de sonde onthulde veel intrigerende details over Vesta. Zo stroomde er ooit vloeibaar water over het oppervlak van de protoplanet (waarschijnlijk nadat begraven ijs was gesmolten door meteorietinslagen), en Vesta heeft een torenhoge piek bij de zuidpool die bijna net zo hoog is als de beroemde vulkaan Olympus Mons in Mars.
Dawn verliet Vesta in september 2012. De sonde arriveerde in maart 2015 in Ceres en werd het eerste ruimtevaartuig dat ooit om een dwergplaneet cirkelde, en de eerste die twee lichamen om het aardmaanstelsel heen cirkelde. Dergelijke ruimtevluchtprestaties zijn mogelijk gemaakt door de superefficiënte ionenmotoren van Dawn, hebben leden van het missieteam gezegd.
"De eisen die we aan Dawn stelden waren enorm, maar het beantwoordde elke keer de uitdaging", zei mission director en hoofdingenieur Marc Rayman van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië, in dezelfde verklaring.
Dawn ontdekte een aantal intrigerende lichtpuntjes op Ceres. Leden van het missieteam bepaalden dat deze eigenschappen zouten waren, die waarschijnlijk achterbleven toen het zilte water uit de ondergrond omhoog borrelde en de ruimte in kookte.
De heldere plekken zijn jong, wat suggereert dat Ceres in het recente verleden begraven zakken met vloeibaar water droeg - en waarschijnlijk zelfs een aantal van deze zakken vandaag behoudt, hebben leden van het missieteam gezegd. De dwergplaneet is daarom een intrigerend doelwit voor astrobiologen, vooral wanneer rekening wordt gehouden met een andere Dawn-ontdekking: de sonde detecteerde organische moleculen, de koolstofbevattende bouwstenen van leven zoals we die kennen, op het oppervlak van Ceres.
Dawn zag ook een "eenzame berg" van 4 km hoog, veruit het hoogste oppervlak op de dwergplaneet. Deze berg, die later Ahuna Mons werd genoemd, is waarschijnlijk een cryovulkaan die zich de afgelopen paar honderd miljoen jaar heeft gevormd, hebben missiewetenschappers gezegd.
'In veel opzichten is de erfenis van Dawn nog maar net begonnen', zei onderzoeker Carol Raymond, ook van JPL, in dezelfde verklaring. "De datasets van Dawn zullen diep worden gedolven door wetenschappers die werken aan hoe planeten groeien en differentiëren, en wanneer en waar leven zou kunnen ontstaan in ons zonnestelsel. Ceres en Vesta zijn ook belangrijk voor de studie van verre planetaire systemen, omdat ze een een glimp opvangen van de omstandigheden die kunnen bestaan rond jonge sterren. "
Het missieteam concludeerde dat Dawn geen hydrazine meer had nadat de sonde gisteren (31 oktober) en vandaag de geplande communicatiecontroles had gemist. Hydrazine is de brandstof die wordt gebruikt door de richtende stuwraketten van Dawn, dus het ruimtevaartuig kan zich niet langer oriënteren om Ceres te bestuderen, gegevens naar de aarde door te sturen of de zonnepanelen op te laden.
Dawn zal minstens 20 jaar in een baan rond Ceres blijven, en waarschijnlijk veel langer dan dat. Leden van het missieteam hebben gezegd dat de kans groter is dan 99 procent dat de sonde nog minstens vijf decennia niet naar het ijskoude, gehavende oppervlak van Ceres zal afdalen.
De dood van zowel Dawn als Kepler kwam niet als een verrassing. Leden van het missieteam weten al maanden dat de tanks van beide ruimtevaartuigen erg droog werden.
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten," wordt op 13 november gepubliceerd door Grand Central Publishing.Volg hem op Twitter@michaeldwall. Volg ons@SpacedotcomofFacebook. Oorspronkelijk gepubliceerd opSpace.com.
