NASA's ICESat-missie (Ice, Cloud en Land Elevation) is nu op ijs, om zo te zeggen, of misschien moeten we zeggen, het werd uiteindelijk een inferno. En praat over het ultieme high-stakes, high-adventure, hands-on studentenproject: studenten van de University of Colorado Boulder voerden de laatste manoeuvres uit om het ruimtevaartuig tot een vurige dood te sturen.
De wetenschappelijke missie van ICESat eindigde in februari 2010 toen het primaire instrument faalde. NASA verlaagde deze zomer de baan van de satelliet en legde het ruimtevaartuig buiten bedrijf als voorbereiding op zijn terugkeer. De satelliet brandde grotendeels op (NASA berekende dat niet meer dan 90 kg (200 pond) van de oorspronkelijke 900 kg van de ICESat de re-entry zou overleven) met stukjes puin dat in de Barentszee viel, een deel van de Noordelijke IJszee ten noorden van Noorwegen en Rusland.
Oorspronkelijk was het een missie van drie jaar, maar het duurde zeven jaar en 15 campagnes voor laseroperaties. Terwijl het GLAS-instrument faalde, bleef het ruimtevaartuig zelf in operationele staat, zodat NASA zijn stuwraketten kon afvuren om zijn baan te verlagen. Dit begon in juni en verminderde het laagste punt van de baan van het ruimtevaartuig tot 200 kilometer boven het aardoppervlak. De baan raakte toen natuurlijk in verval, maar het laatste manoeuvreren werd gecontroleerd door een groep studenten van de Universiteit van Colorado, die werkte in het Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP) van de school. Ze stuurden het met succes op het juiste moment door de atmosfeer van de aarde, zodat de overblijfselen van de satelliet zouden landen in de kille - en onbewoonde - zeeën ten noorden van Noorwegen en Rusland.
"Ze hebben berekeningen uitgevoerd om te bepalen waar het ruimtevaartuig zich bevond", zegt Darrin Osborne, vluchtdirecteur van ICESat.
De student-operators bieden lagere kosten voor NASA en CU-studenten bij LASP krijgen praktische training en ervaring die hen helpt een toekomst te creëren in ruimtegerelateerde carrières.
"Het is geweldig voor een student als ik om praktijkervaring op te doen met het besturen van NASA-satellieten van miljoenen dollars", zei Katelynn Finn, derdejaarsstudent lucht- en ruimtevaarttechniek, in een artikel in The Register.
ICESat werd gelanceerd in januari 2003 en was de eerste missie in zijn soort, ontworpen om de poolgebieden van de aarde te bestuderen met een ruimtegebaseerde laserhoogtemeter genaamd het Geoscience Laser Altimeter System, of GLAS. ICESat heeft bijgedragen aan ons begrip van de dynamiek van ijskappen en zee-ijs, wat heeft geleid tot wetenschappelijke vooruitgang bij het meten van veranderingen in de massa van de Groenlandse en Antarctische ijskappen, de dikte van het polaire zee-ijs, de vegetatie-bladerdakhoogten en de hoogten van wolken en aërosolen. Met behulp van ICESat-gegevens identificeerden wetenschappers een netwerk van meren onder de Antarctische ijskap. ICESat introduceerde nieuwe mogelijkheden, technologie en methoden zoals het meten van zee-ijs vrijboord - of de hoeveelheid ijs en sneeuw die boven het oceaanoppervlak uitsteekt - voor het schatten van de dikte van het zee-ijs.
Een laatste lofrede voor de satelliet werd aangeboden door het Earth Science Mission Operations-kantoor van NASA: “Het ICESat-missie-operatieteam wordt geprezen om zijn uitzonderlijke prestaties, dat de afgelopen elf jaar onvermoeibaar heeft gewerkt (vier jaar voorbereiding en zeven jaar operatie) en verschillende obstakels in de beginjaren van de missie, en de missie af te sluiten met een onberispelijke reeks orbitale manoeuvres voordat de definitieve buitenbedrijfstelling. De positieve controle die tot het einde over de missie werd gehouden, toont de kwaliteit en de inspanningen die zijn besteed aan het ontwerpen, bouwen, kwalificeren, lanceren en uitvoeren van een enorm succesvolle missie zoals ICESat. "
