Nutria, ook wel bekend als coypu of moerasratten, zijn grote knaagdieren die leven in gebieden met veel zoet water.
Deze zoogdieren komen oorspronkelijk uit Zuid-Amerika en werden tussen 1899 en 1930 via de pelsindustrie in de Verenigde Staten geïntroduceerd, volgens de Amerikaanse Fish and Wildlife Service (FWS). Nutria wordt nu als hinderlijk beschouwd in de Verenigde Staten en andere delen van de wereld waar hun bevolking is gegroeid en hun aanwezigheid het oorspronkelijke ecosysteem heeft verstoord.
Wat zijn nutria?
Nutria (Myocastor coypus) zijn relatief grote knaagdieren die van kop tot staart tussen de 17 en 25 inch lang (43 tot 64 centimeter) worden, wat ongeveer even groot is als een wasbeer. Hun staart voegt nog eens 10 tot 16 inch (25 tot 41 cm) toe en de dieren wegen tussen 15 en 22 pond (7 tot 10 kilogram), volgens National Geographic. Hoewel ze ongeveer zo groot zijn als een wasbeer, lijken nutria meer op een kruising tussen een kleine bever en een gigantische rat, met twee grote, oranje voortanden en lange, ronde staarten.
Nutria broedt het hele jaar door en kan tot drie nesten per jaar hebben met tussen de twee en 13 nakomelingen per nest, waardoor hun populaties snel kunnen groeien, volgens het California Department of Fish and Wildlife (CDFW). Deze zoogdieren worden al op de leeftijd van 4 maanden geslachtsrijp en vrouwtjes kunnen ongeveer 1 tot 2 dagen na de bevalling opnieuw broeden, volgens de Amerikaanse Fish and Wildlife Service (FWS). Na een draagtijd van ongeveer 4 maanden zullen Nutria-pups ongeveer 7 tot 8 weken borstvoeding geven en ongeveer 10 weken bij hun moeder blijven, maar pups kunnen ook zelfstandig overleven als ze nog maar 5 dagen oud zijn.
Nutria zijn waterdieren en geven de voorkeur aan zoet water boven zout water. Ze leven in holen die met elkaar zijn verbonden door tunnels die ze graven in de buurt van rivieren, kanalen, meren of in wetlands, volgens National Geographic.
Deze dieren leven in groepen die doorgaans bestaan uit twee tot dertien individuen, volgens het Animal Diversity Web van de University of Michigan Museum of Zoology. De groep omvat vaak verwante volwassen vrouwen, hun nakomelingen en een alleenstaande volwassen man. Jong volwassen mannetjes zijn meestal solitair, maar dwalen niet vaak ver af van waar ze zijn geboren. Mannetjes hebben een woongebied van ongeveer 14 hectare, terwijl vrouwtjes nog dichter bij huis blijven, binnen een straal van ongeveer 6 hectare.
Naar schatting overleeft tot 80% van de nutria hun eerste jaar niet, en degenen die het wel overleven, leven slechts twee of drie jaar, volgens FWS. Nutria in gevangenschap kunnen echter ongeveer 12 jaar oud zijn, volgens de Oregon State University.
Nutria heeft een vraatzuchtige eetlust voor wetlandplanten en zal een hele plant eten - wortels, schors en zo, volgens Animal Diversity Web. De harige knaagdieren eten af en toe kleine ongewervelde dieren zoals insecten en slakken, volgens FWS. Maar nutria worden niet als kieskeurige eters beschouwd, omdat ze vaak worden betrapt op het eten van gewassen zoals rijst, suikerriet en maïs.
Waarom nutria een probleem zijn
Nutria zijn inheems in de moerassen en kustmeren in Bolivia en Zuid-Brazilië, volgens Columbia University. Hun populaties op die locaties worden onder controle gehouden door de seizoensgebonden droogte-overstromingscycli. Droogteperioden decimeren hun populatie, maar dankzij hun snelle reproductiesnelheid kunnen de nutria herstellen tijdens het overstromingsseizoen.
In de jaren 1800 brachten bonthandelaren nutria naar de Verenigde Staten, zodat de dieren gemakkelijk konden worden geoogst voor hun dikke en zachte ondervacht. Maar toen de pelsmarkt halverwege de twintigste eeuw instortte, konden veel nutria-boeren het zich niet veroorloven hun dieren te houden en in het wild vrij te laten.
De nutria overleefden niet alleen, maar bloeiden ook in hun niet-inheemse huizen. Tegenwoordig zijn nutria-populaties in de Verenigde Staten te vinden, voornamelijk in de kuststaten, volgens FWS. Ze zijn ook een invasieve soort in Europa, Azië en Afrika vanwege ontsnapte pelsfokkerijen, volgens de Global Invasive Species Database.
Nutria wordt nu beschouwd als een van de meest ecologisch schadelijke invasieve soorten ter wereld.
"Als exotische invasieve soort in onze wetlands in Noord-Amerika kunnen ze bijzonder destructief zijn omdat plantensoorten niet zijn geëvolueerd met deze foeragemaker", zegt Thomas Gehring, een professor in ecologie en biologie aan de Central Michigan University in Mount Pleasant, Michigan.
Nutria eet elke dag ongeveer 25% van hun lichaamsgewicht in planten en hun wortels, wat grote schade aanricht aan het inheemse ecosysteem. Omdat de dieren de hele plant opeten, groeit de vegetatie minder snel terug, volgens National Geographic. Het verwijderen van het wortelsysteem destabiliseert de grond rond het water, waardoor het snel erodeert en open water wordt.
De gravende gewoonten van nutria beschadigen ook overstromingsbestendige dijken die laaggelegen gebieden en waterkerende dijken beschermen die in de landbouw worden gebruikt, volgens de uitbreiding van het Amerikaanse Department of Agriculture's Wildlife Damage Management. Hun activiteit kan dermate grote schade aanrichten dat de dijken volledig moeten worden gereconstrueerd. De destructieve wezens graven ook in de drijfsteunen onder bootdokken en werven, onder bouwfunderingen, wegen, beken en dammen, die deze structuren kunnen verzwakken en ervoor kunnen zorgen dat ze leunen, zinken en instorten.
Zoals gezegd, zal nutria dineren op tal van landbouwgewassen, zoals rijst, maïs, tarwe en meer. Ze staan ook bekend om hun groentetuinen en vers geplant gras.
Niet alleen zijn invasieve nutria catastrofaal voor het milieu, maar ze zijn ook gastheer voor verschillende ziekten en parasieten, waaronder tuberculose, lintworm, leverwormen en nematoden. Volgens FWS kan het een aanzienlijk gezondheidsrisico zijn voor mensen en dieren om te drinken of te zwemmen in water dat vervuild is met uitwerpselen van urine en urine.
Hoe verdere schade te voorkomen
Omdat nutria zo'n productieve en veerkrachtige soort zijn, is het een grote uitdaging om hun populaties te beheersen om verdere milieuschade te beteugelen. Milieugroepen in de Verenigde Staten hebben verschillende tactieken geprobeerd, met wisselend succes.
Het Oregon Department of Fish and Wildlife heeft geconstateerd dat het uitsluiten van nutria uit hun favoriete omgeving de meest effectieve aanpak is. Het bureau raadt aan om 3 voet (91 cm) draadafrasteringen te bouwen die ten minste 15 cm onder de grond rond tuinen en gazons zijn begraven, elektrische afrasteringen rond vegetatie te plaatsen of plaatwerkschermen rond houtconstructies te bouwen om te voorkomen dat nutria aan knaagt hen.
Maar andere instanties en experts denken dat een meer offensieve aanpak beter is. 'Het enige effectieve middel dat we hebben, is het vangen en / of schieten van nutria,' zei Gehring. 'Maar dat vergt een gezamenlijke en aanhoudende inspanning.'
Overheidsinstanties uit Maryland, Virginia en Delaware werken samen met het Amerikaanse ministerie van landbouw en FWS om de lokale nutria-populaties uit te roeien. De groepen werken samen met openbare en particuliere landeigenaren om de leefgebieden van de dieren te bewaken, zodat ze vallen kunnen zetten en de zoogdieren op humane wijze kunnen laten inslapen, aldus het Amerikaanse ministerie van landbouw. Sommige groepen gebruiken ook honden om nutria te detecteren, op te sporen en op te sluiten om te voorkomen dat ze hun populaties herstellen op locaties waar ze waren verwijderd, zei Gehring.
Continue monitoring en verwijdering van nutria is vooral belangrijk omdat de opwarming van de aarde het aantal potentiële nutria-habitats in Noord-Amerika verhoogt, volgens een studie uit 2019, gepubliceerd in The Journal of Wildlife Management.
Op veel van de plaatsen waar nutriënten worden ingeperkt en uitgeroeid, werken groepen aan de wederopbouw van het ecosysteem dat de dieren hebben beschadigd of vernietigd. In sommige gevallen kan een wetlandgebied zichzelf herstellen en herbouwen, maar vaak zijn actieve herstelinspanningen nodig, zoals het planten van inheemse planten en het aanvullen van de grond, om het ecosysteem te helpen herbouwen, zei Gehring.
Er is maar één zwangere vrouw voor nodig om snel een gebied opnieuw te bevolken waaruit eerder nutria waren uitgeroeid. Om de restauratie-inspanningen voort te zetten, is het dus belangrijk dat alle waarnemingen van de wezens worden gemeld aan nationale en federale natuurbeschermingsinstanties, zelfs op plaatsen waar de dieren volledig afwezig zijn.
