SAN FRANCISCO - De gletsjers rond de Mount Everest hebben veel meer ijs verloren dan ooit werd gedacht, onthullen vrijgegeven spionagesatellietfoto's.
Met behulp van deze tientallen jaren oude beelden - samen met recentelijk verzamelde gegevens - genereerden onderzoekers digitale modellen voor oppervlakteverhoging van de gletsjers, waardoor een zeer gedetailleerd smeltverslag werd gecreëerd. Van 1962 tot 2018 waren de gletsjers langs de flanken van de Mount Everest aanzienlijk van boven naar beneden gekrompen, volgens onderzoek dat op 13 december 2019 werd gepresenteerd, hier tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union.
Decennia-oude afbeeldingen
Eind jaren vijftig bedachten Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen een plan om de lucht in te gaan om achter het IJzeren Gordijn te gluren en de Sovjet-Unie te bespioneren. Een geheime missie voor satellietbewaking, met de codenaam Corona, werd in 1960 gelanceerd en eindigde in 1972, volgens de CIA-website. Deze gezamenlijke inspanning, gesteund door de CIA, de Amerikaanse luchtmacht en experts uit de particuliere sector, verzamelde foto's van locaties in Oost-Europa en Azië.
Tegen de tijd dat deze beelden werden vrijgegeven, had de missie in 1995 meer dan 800.000 foto's verzameld. Deze omvatten talrijke uitzichten op de Himalaya, die wetenschappers een ongekende glimp gaven van hoe de gletsjers in de regio in de loop van de tijd waren veranderd, zei Tobias Bolch, een docent voor teledetectie bij de School of Geography and Sustainable Development aan de University of St. Andrews in de Verenigde Koninkrijk.
Bolch en zijn collega's combineerden analyse van deze satellietfoto's met luchtfoto's en moderne satellietbeelden om het verlies van ijsmassa's in de gletsjer sinds de jaren zestig te visualiseren.
Terwijl de aarde opwarmt, trekken de buitenste grenzen van veel gletsjers zich zichtbaar terug en leggen de rots eronder bloot, zodat het gemakkelijk te zien is waar ijs verloren is gegaan. Voor het nieuwe onderzoek zochten de wetenschappers een ontbrekend stukje van de puzzel: hoe ijsverlies de hoogte van een gletsjer zou kunnen beïnvloeden, vertelde Bolch aan WordsSideKick.com. Ze vonden de eerste tekenen van aanzienlijk verminderd ijs uit de jaren zestig.
'Als we nu naar het hele gebied kijken, zien we een duidelijke toename van het massaverlies in de periode van 1962 tot 1969, ongeveer 20 centimeter per jaar', zei hij.
Over het algemeen ontdekten de onderzoekers dat de Rongbuk- en Khumbu-gletsjers, waar de basiskampen van de Everest zich bevinden, in 60 jaar tijd met meer dan 260 voet (80 meter) waren uitgedund, terwijl de Imja-gletsjer tijdens dezelfde periode meer dan 300 voet (100 m) ijs had verloren tijdspanne.
De onderzoekers ontdekten ook dat het ijsverlies de afgelopen decennia is versneld, met de versnelling die in de jaren tachtig begon, zei Bolch.
Deze nieuwe gegevens over verdwenen ijs suggereren dat de aanvoer van opgeslagen zoet water in de regio sneller wegvloeit dan computermodellen hebben voorspeld. Weggelopen gletsjerijsverlies kan ook populaire bergsportpaden in de buurt van Everest destabiliseren, waardoor de risico's voor wandelaars en klimmers toenemen, zei Bolch.
